La missione BepiColombo dell’ESA/JAXA ha completato con successo il quarto dei sei sorvoli gravitazionali di Mercurio, catturando immagini di due crateri da impatto speciali mentre sfrutta la gravità del piccolo pianeta per orientarsi nella rotta per entrare in orbita attorno a Mercurio nel novembre 2026.
Il successo della missione BepiColombo
“L’obiettivo principale del sorvolo era ridurre la velocità di BepiColombo rispetto al Sole, in modo che la sonda avesse un periodo orbitale attorno al Sole di 88 giorni, molto vicino al periodo orbitale di Mercurio”, ha affermato Frank Budnik, responsabile della dinamica di volo della missione.
“In questo senso è stato un enorme successo, e siamo esattamente dove volevamo essere in questo momento. Ma ci ha anche dato la possibilità di scattare foto e di effettuare misurazioni scientifiche, da posizioni e prospettive che non raggiungeremo mai una volta in orbita“.
Le immagini delle tre telecamere di monitoraggio di BepiColombo sono arrivate sulla Terra, offrendo una vista unica della superficie di Mercurio da tre angolazioni diverse. La sonda si è avvicinata a Mercurio dal “lato notturno” del pianeta, con la superficie craterizzata di Mercurio sempre più illuminata dal Sole mentre la sonda spaziale volava via.
Una nuova visione di Mercurio
M-CAM 2 ha fornito le migliori viste del pianeta durante questo sorvolo, catturando sempre più del pianeta mentre BepiColombo si avvicinava al lato di Mercurio illuminato dal Sole. M-CAM 3 ha anche inserito una straordinaria immagine di un cratere da impatto appena nominato.
Le M-CAM 2 e 3 sono ora spente, ma la M-CAM 1 continuerà a riprendere Mercurio fino a circa mezzanotte di stasera (24 ore dopo il massimo avvicinamento), ottenendo una splendida vista del pianeta che si allontana.
Quattro minuti dopo l’accostamento più vicino, un grande ‘bacino di anello di picco’ è apparso alla vista di BepiColombo. Questi misteriosi crateri, creati da potenti impatti di asteroidi o comete e di circa 130-330 km di diametro, sono chiamati bacini di anelli di picco dal nome dell’anello interno di picchi su un fondo altrimenti piatto.
Questo grande cratere è Vivaldi, dal nome del famoso compositore Antonio Vivaldi (1678–1741). Misura 210 km di diametro e, poiché BepiColombo lo ha visto così vicino alla linea dell’alba, il suo paesaggio è magnificamente enfatizzato dall’ombra. C’è un varco visibile nell’anello di picchi, dove i flussi di lava più recenti sono entrati e hanno inondato il cratere.
Solo un paio di minuti dopo, un altro bacino speciale ad anello di picco è apparso alla vista. Questo misura 155 km di diametro.
“Quando stavamo pianificando questo sorvolo, abbiamo visto che questo cratere sarebbe stato visibile e abbiamo deciso che valeva la pena dargli un nome dato il suo potenziale interesse per gli scienziati di BepiColombo in futuro“, ha spiegato David Rothery, Professore di geoscienze planetarie presso l’Open University del Regno Unito e membro del team di imaging M-CAM della missione.
Su richiesta del team M-CAM, il gruppo di lavoro per la nomenclatura dei sistemi planetari dell’Unione Astronomica Internazionale ha recentemente assegnato all’antico cratere il nome Stoddart, in onore di Margaret Olrog Stoddart (1865–1934), un’artista neozelandese nota per i suoi dipinti floreali.
“I bacini ad anello di picco di Mercurio sono affascinanti perché molti aspetti di come si sono formati sono ancora un mistero. Si presume che gli anelli di picchi siano il risultato di una sorta di processo di rimbalzo durante l’impatto, ma le profondità da cui sono stati sollevati non sono ancora chiare“, ha continuato David.
Molti dei bacini ad anello di picco di Mercurio sono stati inondati da flussi di lava vulcanica molto tempo dopo l’impatto originale. Questo è accaduto sia all’interno di Vivaldi che di Stoddart. All’interno di Stoddart, la traccia di un cratere largo 16 km che deve essersi formato sul fondo originale è chiaramente visibile attraverso una copertura di flussi di lava più recenti.
I bacini ad anello di picco sono tra gli obiettivi di studio ad alta priorità della missione una volta che la sonda sarà in orbita attorno a Mercurio e sarà in grado di dispiegare la sua gamma completa di strumenti scientifici.
Conclusioni
BepiColombo comprende due orbiter scientifici che orbiteranno attorno a Mercurio: il Mercury Planetary Orbiter dell’ESA e il Mercury Magnetospheric Orbiter della Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA). I due vengono trasportati insieme sul misterioso pianeta dal Mercury Transfer Module.
Anche se le tre parti sono attualmente in configurazione di crociera “impilata“, il che significa che molti strumenti non possono essere completamente utilizzati, possono comunque dare un’occhiata alla scienza e consentire ai team di strumenti di verificare che i loro strumenti funzionino ben prima della missione principale.
“BepiColombo è solo la terza missione spaziale a visitare Mercurio, il che lo rende il pianeta meno esplorato del sistema solare interno, in parte perché è molto difficile da raggiungere“, ha dichiarato Jack Wright, ricercatore dell’ESA, scienziato planetario e coordinatore del team di imaging M-CAM.
“È un mondo di estremi e contraddizioni, per questo in passato l’ho soprannominato il ‘bambino problematico del sistema solare’. Le immagini e i dati scientifici raccolti durante i sorvoli offrono un preludio allettante alla fase orbitale della sonda, dove aiuterà a risolvere gli straordinari misteri di Mercurio“.
Questo quarto sorvolo di Mercurio ha allineato BepiColombo per un quinto e un sesto sorvolo del pianeta il 1° dicembre 2024 e l’8 gennaio 2025. Ognuno di questi passaggi sta portando la sonda spaziale più in sintonia con l’orbita di Mercurio attorno al Sole.
Il team di controllo del volo rimarrà particolarmente impegnato fino alla fine del sesto sorvolo, dopodiché tornerà alle normali operazioni di crociera per quasi due anni, fino a quando la sonda entrerà in orbita attorno a Mercurio nel novembre 2026.
