Gli insetti sono il gruppo di animali più numeroso del pianeta. Ci sono circa 5,5 milioni di specie, l’80% delle quali resta da scoprire. Eppure gli insetti stanno vivendo cali vertiginosi e diffusi in tutto il mondo: una strage causata dall’attività umana.
Gli insetti svolgono quasi tutti i ruoli immaginabili in un ecosistema, compreso l’impollinazione delle colture, il controllo dei parassiti e sono cibo per altri animali. Le potenziali conseguenze del loro declino sono così gravi che la situazione attuale è stata soprannominata “apocalisse degli insetti“.
A seguito della raffica di attenzione generata da questa imminente catastrofe ambientale provocata dall’apocalisse degli insetti, è emerso un quadro più complesso, con una lacuna lampante nella nostra comprensione. Nonostante che sia nelle regioni tropicali e subtropicali che vivono circa l’85% degli insetti della Terra, ciò che sta accadendo in quelle regioni è molto poco studiato.
Dighe e cali
Comprendere il declino degli insetti richiede set di dati a lungo termine, che sono rari, specialmente dal sud del mondo. Nel nostro nuovo studio, presentiamo uno dei set di dati conosciuti più completi di insetti subtropicali d’acqua dolce, che abbraccia un arco di 20 anni. Ciò che abbiamo scoperto è stata una pervasiva diminuzione del numero di insetti in tutti i gruppi di insetti acquatici esaminati, inclusi moscerini, effimere e libellule.
Il declino si sta verificando in canali, laghi, fiumi e stagni in uno dei più grandi sistemi di acqua dolce del Sud America, la pianura alluvionale del fiume Paraná. Parallelamente, abbiamo scoperto che il numero di pesci invasivi è aumentato e la chimica dell’acqua è diventata più squilibrata: i cambiamenti ambientali sono tutti legati alla costruzione di dighe.
Allo stesso tempo, le dighe bloccano il flusso di sedimenti e sostanze nutritive, modificando la chimica dell’acqua e rendendo l’acqua più trasparente. La maggior parte degli insetti acquatici sono scuri o screziati per mimetizzarsi nell’acqua torbida. La maggiore trasparenza dell’acqua ha indebolito la loro capacità di nascondersi, rendendoli ancora più vulnerabili all’essere mangiati dai pesci invasori.
Circa il 70% dell’elettricità del Brasile proviene dall’energia idroelettrica e le dighe idroelettriche saranno essenziali nella transizione dai combustibili fossili. Tuttavia, le dighe possono avere gravi impatti ambientali e sociali.
Il nostro studio mostra che le conseguenze negative delle dighe possono verificarsi molto tempo dopo che le foreste sono state inondate e le comunità locali dislocate.
Apocalisse degli insetti e carenza della raccolta di dati nelle aree tropicali
Mentre i tropici e le subtropicali sono le regioni più ricche di biodiversità del pianeta, sono anche tra le più minacciate. Le loro abbondanti risorse naturali sono sottoposte a un’immensa pressione per fornire cibo, acqua ed energia ad alcune delle popolazioni umane in più rapida crescita e alle economie in via di sviluppo del pianeta.
Nonostante ciò, le sfide logistiche dello studio degli insetti in una regione così ricca di biodiversità, combinate con la continua disuguaglianza storica attorno al luogo in cui viene condotto il monitoraggio, significa che i tropici rimangono sottorappresentati negli studi sull’apocalisse degli insetti.
La mancanza di set di dati a lungo termine dai tropici e subtropicali può alterare il quadro già complicato di come si sta verificando il declino degli insetti in tutto il pianeta. Uno degli studi più completi fino ad oggi sul declino globale degli insetti ha confrontato 166 indagini di oltre dieci anni in cinque continenti.
Ha scoperto che gli insetti terrestri sono effettivamente in declino, ma gli insetti acquatici sono in aumento. Tuttavia, dei 68 set di dati sugli insetti d’acqua dolce nella loro analisi, solo il 7% proveniva dai tropici. Questo apparente successo è distorto da una sovrabbondanza di studi dall’Europa e dal Nord America, dove l’aumento della qualità dell’acqua e politiche efficaci hanno aumentato il numero di insetti acquatici.
I nostri risultati contraddicono le conclusioni di questa ricerca. Gli insetti acquatici sono in declino nel sistema del fiume Paraná, che drena una parte significativa del Sud America meridionale, evidenziando l’importanza di migliori dati tropicali.
Gli insetti acquatici tropicali e subtropicali possono essere più a rischio per l’attività umana rispetto ai loro omologhi nelle regioni più settentrionali. Le regioni d’acqua dolce sono tra gli ecosistemi più minacciati al mondo e devono essere un obiettivo per gli sforzi di conservazione globale.
I successi per la conservazione degli insetti acquatici in alcune parti del mondo dovrebbero essere celebrati, ma senza nascondere le sfide altrove. Gli insetti tropicali sono poco studiati, non poco importanti.
Liam N. Nash, ricercatore PhD in Ecologia, Queen Mary University of London.
Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l’articolo originale.