La biosfera terrestre contiene tutti gli ingredienti conosciuti necessari per la vita come la conosciamo. In generale sono acqua liquida e almeno una fonte di energia e un inventario di elementi e molecole biologicamente utili. Ebbene, il nostro pianeta è sicuramente il luogo più adatto del sistema solare ad ospitare la via e, infatti, come noi stessi dimostriamo, la Terra presenta una biosfera vasta e diversificata, capace di adattarsi agli ambienti più difficili.
Non a caso, la recente scoperta di fosfina, di possibile origine biogenica nelle nuvole di Venere, non ha preso di sorpresa gli scienziati che cercano la vita fuori della Terra e questa scoperta ci ricorda che almeno alcuni di questi ingredienti esistono anche altrove nel Sistema Solare.
Allora, escludendo Venere, di cui ora si sta parlando moltissimo, quali sono gli altri luoghi del nostro sistema solare dove potremmo aspettarci di trovare vita extraterrestre, almeno nelle sue forme più semplici?
Marte
Marte è uno dei mondi più simili alla Terra del Sistema Solare. Ha una giornata di poco più di 24 ore, calotte polari che si espandono e si contraggono con le stagioni e una vasta gamma di caratteristiche superficiali che sono state scolpite dall’acqua durante la storia del pianeta.
Il rilevamento di un lago di acqua salata sotto la calotta polare meridionale e del metano nell’atmosfera marziana (che varia con le stagioni e anche con l’orario del giorno) rendono Marte un candidato molto interessante per la vita.
Il metano è significativo in quanto può essere prodotto da processi biologici. Ma la vera fonte del metano su Marte non è ancora nota.
È possibile che la vita in passato vi abbia preso piede, data l’evidenza che un tempo il pianeta aveva un ambiente molto più favorevole. Oggi, Marte ha un’atmosfera molto sottile e secca composta quasi interamente da anidride carbonica. Ciò offre scarsa protezione dalle radiazioni solari e cosmiche. Se Marte è riuscito a trattenere alcune riserve d’acqua sotto la sua superficie, non è impossibile che la vita possa ancora esistere.
Europa
Europa fu scoperta da Galileo Galilei nel 1610, insieme alle altre tre lune più grandi di Giove. È leggermente più piccolo della luna terrestre e orbita attorno al gigante gassoso a una distanza di circa 670.000 km una volta ogni 3,5 giorni.
Europa è costantemente schiacciata e allungata dai campi gravitazionali concorrenti di Giove e delle altre lune galileiane, un processo noto come flessione delle maree.
Si ritiene che la luna sia un mondo geologicamente attivo, come la Terra, perché la forte flessione della marea riscalda il suo interno roccioso e metallico e lo mantiene parzialmente fuso.
La superficie di Europa è una vasta distesa di acqua ghiacciata. Molti scienziati pensano che sotto la superficie ghiacciata ci sia uno strato di acqua liquida, un oceano globale, a cui viene impedito il congelamento a causa della flessione delle maree che produce calore e che può essere profondo oltre 100 km.
Le prove di questo oceano includono geyser che eruttano attraverso le crepe nel ghiaccio superficiale, un campo magnetico debole e un terreno caotico sulla superficie, che potrebbe essere stato deformato dalle correnti oceaniche che turbinano al di sotto. Questo scudo ghiacciato isola l’oceano sotterraneo dal freddo estremo e dal vuoto dello spazio, così come dalle feroci cinture di radiazioni di Giove.
In fondo a questo mondo oceanico è concepibile che potremmo trovare prese d’aria idrotermali e vulcani sul fondo dell’oceano. Sulla Terra, tali caratteristiche spesso supportano ecosistemi molto ricchi e diversificati.
Encelado
Come Europa, Encelado è una luna ricoperta di ghiaccio con un oceano sotterraneo di acqua liquida. Encelado orbita attorno a Saturno e, per la prima volta, è venuto all’attenzione degli scienziati come un mondo potenzialmente adatto alla vita in seguito alla scoperta a sorpresa di enormi geyser vicino al polo sud della luna.
Questi getti d’acqua fuoriescono da ampie fessure sulla superficie e, dato il debole campo gravitazionale di Encelado, spruzzano nello spazio. Sono una chiara prova di un deposito sotterraneo di acqua liquida.
Non solo l’acqua è stata rilevata in questi geyser, ma anche una serie di molecole organiche e, soprattutto, minuscoli granelli di particelle di silicato roccioso che possono essere presenti solo se l’acqua sub-superficiale dell’oceano è in contatto fisico con il fondo roccioso dell’oceano a una temperatura di almeno 90˚C .
Questa è una prova molto forte dell’esistenza di bocche idrotermali sul fondo dell’oceano, che forniscono la chimica necessaria per la vita e fonti di energia localizzate.
Titano
Titano è la luna più grande di Saturno e l’unica luna del Sistema Solare con un’atmosfera sostanziale. È circondato da una spessa foschia arancione composta di molecole organiche complesse e un sistema meteorologico a metano al posto dell’acqua, completo di piogge stagionali, periodi di siccità e dune di sabbia superficiali create dal vento.
L’atmosfera è costituita principalmente da azoto, un importante elemento chimico utilizzato nella costruzione delle proteine in tutte le forme di vita conosciute. Le osservazioni radar hanno rilevato la presenza di fiumi e laghi di metano liquido ed etano e, forse, la presenza di crio-vulcani, dalle caratteristiche simili ai vulcani solo che eruttano spruzzi di gelida acqua liquida piuttosto che lava.
Ciò suggerisce che Titano, come Europa ed Encelado, potrebbe avere una riserva sotterranea di acqua liquida.
A una distanza così enorme dal Sole, le temperature della superficie su Titano sono di -180° C, troppo fredde per l’acqua liquida. Tuttavia, le abbondanti sostanze chimiche disponibili su Titano hanno sollevato la speculazione che le forme di vita, potenzialmente con una chimica fondamentalmente diversa dagli organismi terrestri, potrebbero esistervi.
