Sembra che, inizialmente, i tecnici del team che segue la missione dell’elicotterino non si siano preoccupati molto. Questo perché in quel momento il rover Perseverance si era spostato dietro uno sperone roccioso che creava una zona di “ombra di comunicazione”.
Secondo quanto scritto da Brown, dal Sol 685 l’elicottero “purtroppo era andato alla deriva dentro e fuori dalla modalità di sopravvivenza notturna“, il che rendeva difficile il contatto quotidiano con il velivolo. Quindi un giorno o due senza contatto non era preoccupante.
Quando, però, Perseverance si è trasferito in un altro luogo e Ingenuity non è stato ricontattato, ha scritto Brown, “la situazione ha iniziato a generare un certo disagio“.
“Le scarse prestazioni delle telecomunicazioni sono state viste come una spiegazione plausibile, ma c’erano ragioni per dubitarne“, ha scritto. “In più di 700 sol di utilizzo dell’elicottero su Marte, non una volta abbiamo sperimentato un blackout radio totale. Anche negli ambienti più complicati per le comunicazioni, abbiamo sempre visto qualche indicazione di attività“.
Finalmente, il giorno sol 761 viene ricevuto un segnale, un semplice ACK (riconoscimento). Il giorno successivo, l’elicottero ha nuovamente riconosciuto un comando, ma ha fatto poco altro.
Il personale della missione ha stabilito che la cresta che separava Ingenuity e Perseverance era una sfida per la radio dell’elicottero. Non aiutava il fatto che l’antenna della stazione base dell’elicottero (HBS) di Perseverance è montata in basso a destra del veicolo ed è soggetta a effetti di occlusione.
Mentre la gente della NASA lo capiva, Perseverance si è mosso verso un nuovo obiettivo, ma questo ha creato nuovi problemi. “È estremamente importante per Ingenuity stare al passo con Perseverance mentre ci si sposta attraverso gli stretti canali del delta di Jezero“, ha scritto Brown, poiché il compito dell’aeromobile è quello di esplorare in anticipo il cammino del rover su ruote. E la NASA gestisce una no-fly zone attorno a Perseverance.
Con il rover in movimento e l’elicottero fermo, è diventato imperativo far muovere Ingenuity.
“Affidandosi ai controlli pre-volo a bordo dell’elicottero per garantire la sicurezza del veicolo e basandosi su solide comunicazioni dall’imminente vicinanza del rover, il team ha aggiornato il piano di volo“, ha scritto Brown.
Ingenuity ha ricevuto ed eseguito il nuovo caricamento, effettuando il suo 50° volo e un record di altitudine di 18 metri. “Sarebbe un eufemismo dire che la squadra che gestisce l’elicottero è stata sollevata nel vedere il successo della telemetria di volo nel downlink di Sol 763, la mattina seguente“, ha scritto Brown.
Ma ha aggiunto che ci aspettano giorni di ansia.
“Ora sembra che la polvere che ricopre il pannello solare assicurerà che Ingenuity rimarrà probabilmente in questo stato energetico transitorio per un po’ di tempo“, ha scritto. “Ciò significa che, con grande dispiacere della sua squadra, non abbiamo ancora finito di giocare a questo gioco ad alto rischio il piccolo elicottero“.
Ingenuity ha volato l’ultima volta il 22 aprile, quando ha fatto un salto di 188 metri a un’altitudine di 12 metri ma bisogna ricordare che il velivolo è stato progettato per volare solo cinque volte, quindi ha già ampiamente superato ogni aspettativa.
