La Teoria della Relatività è estremamente ben supportata da numerosi esperimenti di fisica ma la sua esistenza è estremamente scomoda per gli autori di fantascienza per i quali i viaggi interstellari dovrebbero essere alla portata delle tecnologie immaginabili, nonostante Einstein.
Invece, abbiamo un limite di velocità molto rigido dato dalla velocità della luce, che è la velocità massima raggiungibile nel vuoto, lasciando gli scrittori alle prese con il problema di rendere plausibili storie che prevedono spostamenti di decine o centinaia di anni luce…
Quindi, cosa inventano gli scrittori di fantascienza per non scontrarsi con le implicazioni della Relatività? Lo vedremo tra poco, premettendo che non parleremo di artifizi scontati come la propulsione a curvatura, l’iperspazio o il teletrasporto.
Ignorare la Relatività
L’opzione di gran lunga più popolare è ignorare il problema o negare attivamente che si tratti di un problema. Forse Einstein ha utilizzato una divisione dove avrebbe dovuto applicare una moltiplicazione (non l’ha fatto). Forse la velocità della luce può essere superata con sufficiente volontà (non può). E se una sostanza miracolosa potesse facilitare il viaggio superluminale? (Probabilmente, una sostanza del genere non esiste, anche se c’è teorizza materia a massa negativa e altre cose improbabili)
Si potrebbe scusare, ad esempio, The Skylark of Space (L’allodola dello spazio) di Doc Smith, sulla base del fatto che il romanzo è stato scritto prima che la relatività si guadagnasse con il peso dell’evidenza il consenso schiacciante di cui gode ora. Non so se un fisico di quel tempo l’avrebbe approvato, ma avrebbe potuto ammettere che Smith ha scritto un’emozionante storia di viaggi interstellari su scala galattica non inibiti dalla fisica o addirittura dai valori letterari di base.
Più di un secolo di ricerche che suggeriscono che Einstein aveva ragione non ha impedito agli autori di immaginare viaggi più veloci della luce. 2001 In the Company of Others (The Others) di Julia E. Czerneda presenta viaggi convenienti più veloci della luce, per non parlare dell’abbondanza di pianeti facilmente terraformabili adatti allo sfruttamento umano. Il costo: se è facile esplorare la Via Lattea, è possibile incontrare una forma di vita che sarebbe stato meglio non contattare mai. In questo caso una forma di vita apparentemente innocua che all’inizio del romanzo spazza via la vita umana su tutti i mondi colonizzati.
Accettare l’Universo così com’è
Sì, questo significa rinunciare ai sogni di comunità galattiche in cui una persona può inviare un messaggio a Sirio prima di colazione e ricevere una risposta per pranzo. Ma… abbracciare il limite di velocità e le dimensioni universali esclude solo la maggior parte delle avventure interstellari. Il divertimento nel nostro Sistema Solare è ancora possibile! Bene, per tornare indietro un po’, la relatività non esclude le avventure interstellari, purché si accetti che tali sforzi saranno intrinsecamente difficili e dispendiosi in termini di tempo…
Imperial Earth (Terra imperiale) di Arthur C. Clarke del 1975, ambientato durante il quincentenario americano, spedisce Duncan Makenzie dalla luna di Saturno Titano, dove è nato, sulla Terra. La ragione apparente del viaggio è una missione diplomatica tra gli Stati Uniti e Titano incentrata sul commercio di materie prime. I progetti collaterali includono il salvataggio dell’economia di Titano dalla distruzione a causa di un imminente calo della domanda per la loro esportazione primaria e la gestione della vita romantica eccessivamente tesa di Duncan.
Anche il webtoon / graphic novel di Ari North del 2020 Always Human è ambientato in un futuro non troppo lontano, uno in cui la maggior parte ma non tutte le persone hanno accesso a modifiche del corpo che migliorano la vita. Austen è uno dei pochi sfortunati; ha una malattia autoimmune che preclude l’uso di mod.
Ci sono viaggi subluce all’interno del Sistema Solare in questo webtoon/romanzo.
Spostare le Stelle
L’adesione alla plausibilità scientifica sembrerebbe escludere i viaggi interstellari, almeno della varietà conveniente. C’è una scappatoia. Usare impostazioni in cui una o più stelle sono più vicine a noi di quanto non siano al momento, il che è del tutto possibile perché le stelle si muovono.
In Catch a Falling Star (Prendi una stella cadente) di John Brunner del 1982, l’astronomo Creohan osserva una stella che si dirige verso il Sistema Solare. Le conseguenze di un incontro ravvicinato potrebbero essere catastrofiche. Sconvenientemente per Creohan, la sua Terra è decadente: anche se avesse i mezzi per affrontare la crisi, non sembra averne la volontà.
Più di recente, nella serie di opere spaziali Orientalist del 1989 di Donald Moffitt, nel racconto Mechanical Sky, un ambizioso sultano aggirava il problema delle distanze interstellari grazie al completo fraintendimento di Moffitt della fisica di base, alcuni curiosi aspetti del viaggio vicino alla velocità della luce per spostare le stelle stesse. Anche un solo anno luce cubico è un volume di spazio molto grande, più che sufficiente per ospitare un vasto numero di sistemi.
Dilatazione del tempo
La relatività stessa offre un utile meccanismo adattabile per i viaggi interstellari: la dilatazione del tempo. La durata di un viaggio varia a seconda dell’osservatore. Quando le velocità relative sono basse, gli orologi restano più o meno sicroni. Un viaggiatore che viaggia vicino alla velocità della luce sperimenterà, invece, meno tempo di quello misurato sulla Terra. Il problema è che i viaggiatori che tornano a casa troveranno mondi trasformati dal tempo.
L’età d’oro dei ramjet Bussard era piena di storie del genere. In A World Out of Time (Out of Time) di Larry Niven del 1976 , Jerome Branch Corbell, un uomo proveniente dal 20° secolo, dirotta il ramjet Bussard che gli è stato affidato e fa una gita al centro della Via Lattea e ritorno. Un incontro con il buco nero al centro della galassia vede Corbell tornare nel Sistema Solare milioni di anni dopo la partenza, per scoprire che durante il tempo trascorso i terrestri hanno alterato radicalmente il sistema solare.
Aumentare la durata della vita
Infine, forse il problema non è che i viaggi stellari richiedono troppo tempo. Forse il vero problema è che gli esseri umani hanno una vita troppo breve. Aumenta la durata della vita in modo significativo e i viaggi una volta troppo lunghi diventano, se non pratici, almeno realizzabili.
Consideriamo Vast del 1998 di Linda Nagata. Non solo i suoi personaggi vivono in un’astronave sub-luce di gran lunga superiore a qualsiasi altra che potremmo costruire ora, ma hanno accesso a una tecnologia che estende la vita che può, nelle giuste circostanze, rendere la morte stessa un inconveniente temporaneo. Data l’ostilità della galassia che stanno esplorando, tale tecnologia di estensione della vita è inestimabile.
Queste sono solo alcune delle opzioni disponibili per gli autori che vogliono riconoscere il limite della velocità della luce pur continuando a creare emozionanti avventure spaziali. Senza dubbio ho trascurato o non ho avuto spazio per alcune ingegnose alternative.
