La NASA sta monitorando attivamente una strana anomalia nel campo magnetico terrestre: una gigantesca regione di minore intensità magnetica nei cieli sopra il pianeta, che si estende tra il Sud America e il sud-ovest dell’Africa.
Questo vasto fenomeno in via di sviluppo, chiamato Anomalia del Sud Atlantico, ha incuriosito e preoccupato gli scienziati per anni, e forse nessuno più dei ricercatori della NASA.
I satelliti e le navicelle spaziali dell’agenzia spaziale sono particolarmente vulnerabili all’indebolimento del campo magnetico all’interno dell’anomalia e alla conseguente esposizione alle particelle cariche del Sole.
L’anomalia del Sud Atlantico (SAA) – paragonata dalla NASA a un’ammaccatura nel campo magnetico terrestre, o una sorta di “buca nello spazio” – generalmente non influisce sulla vita sulla Terra, ma lo stesso non si può dire per i veicoli spaziali (inclusa la Stazione Spaziale Internazionale), che passano direttamente attraverso l’anomalia mentre girano intorno al pianeta a bassa quota dell’orbita terrestre.
Durante questi incontri, la ridotta intensità del campo magnetico all’interno dell’anomalia significa che i sistemi tecnologici a bordo dei satelliti possono andare in cortocircuito e funzionare male se vengono colpiti da protoni ad alta energia emanati dal Sole.
Questi colpi casuali di solito possono produrre solo anomalie di basso livello, ma comportano il rischio di causare una significativa perdita di dati o persino danni permanenti ai componenti chiave: minacce che obbligano gli operatori satellitari a spegnere regolarmente i sistemi dei veicoli spaziali prima che i veicoli spaziali entrino nella zona di anomalia.
Mitigare questi rischi nello spazio è uno dei motivi per cui la NASA sta monitorando l’ASA; un altro è che il mistero dell’anomalia rappresenta una grande opportunità per indagare su un fenomeno complesso e difficile da comprendere, e le ampie risorse ei gruppi di ricerca della NASA sono particolarmente ben nominati per studiare l’evento.
“Il campo magnetico è in realtà una sovrapposizione di campi provenienti da molte fonti attuali”, ha spiegato nel 2020 il geofisico Terry Sabaka del Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland.
La fonte primaria è considerata un vorticoso oceano di ferro fuso all’interno del nucleo esterno della Terra, a migliaia di chilometri sotto il pianeta. Il movimento di quella massa genera correnti elettriche che creano il campo magnetico terrestre, ma non necessariamente in modo uniforme, a quanto pare.
Un enorme serbatoio di roccia densa chiamato African Large Low Shear Velocity Province, situato a circa 2.900 chilometri (1.800 miglia) al di sotto del continente africano, disturba la generazione del campo, provocando il drammatico effetto di indebolimento, che è aiutato dall’inclinazione del campo magnetico del pianeta asse.
“Il SAA osservato può anche essere interpretato come una conseguenza dell’indebolimento del dominio del campo di dipolo nella regione”, ha affermato il geofisico e matematico della NASA Goddard Weijia Kuang.
“Più specificamente, un campo localizzato con polarità invertita cresce fortemente nella regione SAA, rendendo così l’intensità del campo molto debole, più debole di quella delle regioni circostanti”.
Sebbene ci siano ancora molti scienziati che non comprendono appieno l’anomalia e le sue implicazioni, nuove intuizioni fanno continuamente luce su questo strano fenomeno.
Ad esempio, uno studio condotto dall’eliofisico della NASA Ashley Greeley nel 2016 ha rivelato che l’ASA si sta spostando lentamente in direzione nord-ovest.
Ancora più sorprendentemente, il fenomeno sembra essere in procinto di dividersi in due, con i ricercatori che nel 2020 hanno scoperto che l’ASA sembrava dividersi in due celle distinte, ciascuna delle quali rappresenta un centro separato di minima intensità magnetica all’interno della maggiore anomalia.
Non si sa esattamente cosa ciò significhi per il futuro dell’ASA, ma in ogni caso ci sono prove che suggeriscono che l’anomalia non sia una nuova apparizione.
Uno studio pubblicato nel luglio 2020 ha suggerito che il fenomeno non è un evento bizzarro degli ultimi tempi, ma un evento magnetico ricorrente che potrebbe aver colpito la Terra almeno 11 milioni di anni fa.
In tal caso, ciò potrebbe segnalare che l’anomalia del Sud Atlantico non è un innesco o un precursore dell’inversione del campo magnetico dell’intero pianeta, che è qualcosa che accade effettivamente ogni centinaia di migliaia di anni circa.
Ovviamente, rimangono enormi domande, ma con così tante cose da fare con questa vasta stranezza magnetica, è bello sapere che l’agenzia spaziale più potente del mondo la sta osservando da vicino.
“Anche se l’ASA si sta muovendo lentamente e sta attraversando alcuni cambiamenti nella morfologia, è importante continuare a osservarlo e ad effettuare missioni. Ciò ci consente di stimare modelli e previsioni”, ha concluso Sabaka.
Fonte: Nasa
