Per molti è impensabile festeggiare il Natale senza un bellissimo abete sempreverde nel soggiorno decorato con ornamenti scintillanti e regali incartati.
Come la maggior parte delle tradizioni natalizie, inclusa la celebrazione del Natale stesso, l’origine dell’albero di Natale può essere fatta risalire a tradizioni pagane. Infatti, se non fosse stato per la regina Vittoria (il monarca più potente del suo tempo), e un gruppo di soldati tedeschi in un ospedale provvisorio in Inghilterra, gli abeti decorati che amiamo oggi potrebbero essere rimasti un’usanza oscura.
Sebbene l’albero di Natale sia un’aggiunta relativamente recente all’elenco delle tradizioni natalizie, risale a diversi secoli fa, così come molte altre usanze.
Origini pagane dell’albero di Natale
Molto prima della comparsa del cristianesimo, le persone nell’emisfero settentrionale usavano piante sempreverdi per decorare le loro case, in particolare le porte, per celebrare il solstizio d’inverno. Il 21 o il 22 dicembre il giorno è il più breve e la notte è la più lunga. Tradizionalmente, questo periodo dell’anno è visto come il ritorno in forza del Dio del Sole che era stato indebolito durante l’inverno – e le piante sempreverdi servivano a ricordare che il Dio sarebbe tornato a brillare e che l’estate era prevedibile.
Il solstizio veniva celebrato dagli Egizi che riempivano le loro case di verdi giunchi di palma in onore del Dio Ra, che aveva la testa di falco e portava il Sole come corona. Nel Nord Europa, i Celti decoravano i loro templi druidici con rami sempreverdi che significavano vita eterna. Più a nord, i vichinghi pensavano che i sempreverdi fossero le piante di Balder, il Dio della luce e della pace. Gli antichi romani celebravano il solstizio d’inverno con una festa chiamata Saturnalia organizzata in onore di Saturno, il Dio dell’agricoltura, e, come i Celti, decoravano le loro case e templi con rami sempreverdi.
Vale la pena ricordare che i Saturnali erano le celebrazioni più importante della vita romana. Considerata come una celebrazione turbolenta di una settimana, iniziava il 17 dicembre.
Agli albori del cristianesimo, la nascita di Gesù fu fissata nell’ultimo giorno dei Saturnali dai primi romani cristiani al potere per avvicinarsi ai pagani, anche se alcuni studiosi affermano che Gesù nacque nove mesi dopo, o qualche anno prima. Alcuni sostengono anche che sia stato un astuto stratagemma politico, che col tempo ha trasformato i Saturnalia da una maratona di feste di confraternite in una mite celebrazione della nascita di Cristo.
Mentre molte culture antiche usavano i sempreverdi nel periodo natalizio, i documenti storici suggeriscono che la tradizione dell’albero di Natale sia stata iniziata nel XVI secolo dai tedeschi che decoravano gli abeti all’interno delle loro case. In alcuni culti cristiani, Adamo ed Eva erano considerati santi e la gente li celebrava la vigilia di Natale.
Durante il XVI secolo, il tardo medioevo, non era raro assistere a rappresentazioni all’aperto di grandi spettacoli durante il giorno di Adamo ed Eva, che raccontavano la storia della creazione. Come parte dello spettacolo, il Giardino dell’Eden era simboleggiato da un “albero del paradiso” carico di frutti. Il clero bandì queste pratiche dalla vita pubblica, considerandole atti pagani. Così, alcuni raccolsero rami o alberi sempreverdi e li portarono nelle loro case, di nascosto.
Questi sempreverdi erano inizialmente chiamati ‘alberi del paradiso’ ed erano spesso accompagnati da piramidi di legno costituite da rami tenuti insieme da corde. Su queste piramidi alcune famiglie fissavano e accendevano candele, una per ogni membro della famiglia. Questi erano i precursori delle luci e degli ornamenti moderni dell’albero di Natale, insieme a commestibili come il pan di zenzero e le mele ricoperte d’oro.
La prima luce in cima ad un albero di Natale
Alcuni dicono che il primo ad accendere una candela in cima a un albero di Natale sia stato Martin Lutero. La leggenda narra che, una sera tardi nel periodo natalizio, Lutero stava tornando a casa attraverso i boschi quando fu colpito dall’innocente bellezza della luce delle stelle che brillava attraverso gli abeti. Volendo condividere questa esperienza con la sua famiglia, Martin Lutero abbatté un abete e lo portò a casa, e pose una piccola candela sui rami per simboleggiare il cielo di Natale.
Tuttavia molti statisti e membri del clero condannarono l’uso dell’albero di Natale come celebrazione di Cristo. Il ministro luterano Johann von Dannhauer, ad esempio, si è lamentato del fatto che il simbolo distraesse le persone dal “vero albero sempreverde” – Gesù Cristo. I puritani inglesi condannarono una serie di usanze associate al Natale, come l’uso del ceppo natalizio, dell’agrifoglio e del vischio. Oliver Cromwell, l’influente politico britannico del XVII secolo, predicava contro le “tradizioni pagane” di canti natalizi, alberi addobbati e qualsiasi espressione gioiosa che profanasse “quel sacro evento”.
Il moderno albero di Natale
Nel 1846, la regina Vittoria e suo marito Albert furono ritratti nell’Illustrated London News in piedi con i loro figli attorno a un albero di Natale al Castello di Windsor. Gli immigrati tedeschi avevano portato l’usanza degli alberi di Natale in Gran Bretagna all’inizio del 1800, ma la pratica non ha preso piede tra la gente del posto.
Ma dopo che la regina Vittoria, un monarca estremamente popolare, iniziò a celebrare il Natale con abeti e regali appesi ai rami come favore al marito, i laici seguirono immediatamente l’esempio.
Dall’altra parte dell’oceano, nel 19° secolo, gli alberi di Natale non erano affatto popolari, anche se i coloni olandesi e tedeschi li introdussero. Gli americani erano meno suscettibili all’influenza della regina. Tuttavia, sono stati i leader civici, gli artisti e gli autori americani a giocare sull’immagine di una famiglia felice della classe media che si scambia regali intorno a un albero nel tentativo di sostituire le usanze natalizie che erano viste come decadenti, come il wassailing.
Questa immagine incentrata sulla famiglia è stata ulteriormente amplificata da una poesia molto popolare scritta da Clement Moore nel 1822 nota come “Twas the Night Before Christmas”. La stessa poesia ha evocato l’immagine moderna di Babbo Natale.
C’è voluto molto tempo prima che l’albero di Natale diventasse parte integrante della vita americana durante questa notte fedele. Il presidente Franklin Pierce (1804-1869) organizzò il primo albero di Natale alla Casa Bianca nel 1850. Il presidente Calvin Coolidge (1885-1933) iniziò la cerimonia nazionale di accensione dell’albero di Natale sul prato della Casa Bianca nel 1923.
Sebbene tradizionalmente non tutte le culture cristiane adornassero le loro case con sempreverdi e regali, l’influenza esercitata dall’Occidente e il crescente consumismo hanno trasformato l’albero di Natale in un simbolo onnipresente. In effetti, altre popolazioni e altre fedi hanno adottato la tradizione dell’albero di Natale, come ad esempio il Giappone.
Il business dietro l’albero di Natale
L’albero di Natale ha fatto molta strada dalle sue umili origini pagane, al punto che è diventato troppo popolare per il suo stesso bene. Solo negli Stati Uniti, ogni anno vengono venduti 35 milioni di alberi di Natale, cui si aggiungono 10 milioni di alberi artificiali, che sono sorprendentemente peggiori dal punto di vista ambientale. Ogni anno, 300 milioni di alberi di Natale vengono coltivati nelle fattorie di tutto il mondo per sostenere un’industria da due miliardi di dollari, ma poiché questi spesso non sono sufficienti, molti abeti vengono abbattuti dalle foreste. Per questo consigliamo di optare per alternative più creative e sostenibili agli alberi di Natale.
