Tra circa 5 miliardi di anni, il Sole uscirà dalla sequenza principale e diventerà una gigante rossa. Si espanderà e si trasformerà in una palla feroce e malevola e consumerà e distruggerà Mercurio, Venere, quasi certamente la Terra e probabilmente anche Marte.
L’umanità potrà sopravvivere alla fase di gigante rossa del Sole? Alcune civiltà extraterrestri (ETC), ammesso ne esistano, potrebbero aver già affrontato questa minaccia alla loro esistenza.
Avrebbero potuto sopravvivere migrando verso un altro sistema stellare senza l’uso di astronavi? I nostri lettori conoscono bene le difficoltà dei viaggi interstellari. Il sistema solare più vicino al nostro è il sistema di Alpha Centauri.
Se l’umanità dovesse fuggire da una minaccia esistenziale nel nostro Sistema Solare, e se potessimo identificare una casa planetaria in Alpha Centauri, ci vorrebbero più di quattro anni per arrivarci, se anche potessimo viaggiare alla velocità della luce!
Ma il viaggio alla velocità della luce ad oggi è irrealizzabile: con la tecnologia attuale ci vogliono cinque anni per portare un orbiter intorno a Giove. Si parla molto di astronavi generazionali, dove gli umani potrebbero vivere per generazioni mentre sono in viaggio verso un lontano pianeta abitabile.
Si tratterebbe di astronavi immense che non avranno bisogno di raggiungere la velocità della luce all’interno delle quali intere generazioni di umani vivrebbero e morirebbero in un viaggio verso un’altra stella della durata di centinaia o migliaia di anni.
C’è un altro modo in cui noi, o altre civiltà, potremmo sfuggire dal nostro pianeta natale condannato?
L’autore di un nuovo articolo di ricerca pubblicato sull’International Journal of Astrobiology afferma che gli ETC potrebbero non aver bisogno di astronavi per sfuggire alle minacce esistenziali e viaggiare verso un altro sistema stellare.
Potrebbero invece utilizzare i pianeti vaganti, noti anche come pianeti canaglia. L’articolo si intitola “Migrating extraterrestrial civilizations and interstellar colonization: implications for SETI and SETA“. L’autrice è Irina Romanovskaya, professore di fisica e astronomia allo Houston Community College.
“Propongo che le civiltà extraterrestri possano utilizzare pianeti vaganti come trasporto interstellare per raggiungere, esplorare e colonizzare i sistemi planetari“, scrive Romanovskaya. E quando si tratta della ricerca di altre civiltà, questi sforzi potrebbero lasciare firme tecnologiche e artefatti.
“Propongo strategie per la ricerca di tecnofirme e artefatti che potrebbero essere prodotti da civiltà extraterrestri che utilizzano pianeti vaganti per la migrazione e la colonizzazione interstellare“, ha affermato.
È possibile che pianeti vaganti, nella Via Lattea o nelle altre centinaia di miliardi di galassie, portino con sé la propria vita negli oceani sotto la superficie tenuta al caldo dal decadimento radioattivo.
Queste forme di vita, se il pianeta che le trasporta incontra una stella e vi si lega gravitazionalmente, avrebbero effettivamente utilizzato un pianeta canaglia per viaggiare verso un posto più ospitale. Allora perché una civiltà non potrebbe farlo a sua volta?
Pensiamo ai pianeti vaganti come oscuri, freddi e inospitali. E lo sono a meno che non abbiano oceani caldi del sottosuolo. Ma offrono anche alcuni vantaggi.
“I pianeti vaganti possono fornire una gravità superficiale costante, grandi quantità di spazio e risorse“, scrive Romanovskaya. “I pianeti fluttuanti con oceani superficiali e sotterranei possono fornire acqua come risorsa di consumo e per la protezione dalle radiazioni spaziali“.
Una civiltà avanzata potrebbe anche progettare il pianeta per un vantaggio ancora maggiore guidandolo e sviluppando fonti di energia. Romanovskaya suggerisce che se siamo sul punto di usare la fusione controllata, allora le civiltà avanzate potrebbero già utilizzarla, il che potrebbe trasformare un gelido pianeta canaglia in qualcosa che potrebbe sostenere la vita.
L’autrice delinea quattro scenari in cui le ETC potrebbero trarre vantaggio dai pianeti canaglia.
Il primo scenario coinvolge un pianeta canaglia che passa accanto al mondo natale di un’ETC. La frequenza con cui ciò potrebbe accadere è legata al numero di pianeti canaglia nell’universo.
Finora non sappiamo quanti siano, ma ce ne sono sicuramente alcuni. Nel 2021, un team di ricercatori ha annunciato la scoperta nella Via Lattea di tra 70 e 170 pianeti canaglia, ciascuno delle dimensioni di Giove. E nel 2020, uno studio ha suggerito che potrebbero essercene fino a 50 miliardi solo nella nostra galassia.
Da dove vengono questi pianeti? La maggior parte viene probabilmente espulsa dai loro sistemi solari a causa di eventi gravitazionali, ma alcuni possono formarsi per accrescimento come fanno le stelle.
Un’altra fonte di pianeti canaglia potrebbe essere qualcosa come la nube di Oort del nostro sistema solare. Se anche altri sistemi avessero una nube di oggetti come la nube di Oort, potrebbero essere molti i pianeti canaglia espulsi dal loro sistema solare da perturbazioni gravitazionali.
Romanovskaya scrive: “Stelle con una massa solare da 1 a 7 volte in fase di evoluzione post-sequenza principale, così come una supernova da un progenitore di massa solare da 7 a 20 volte, possono espellere oggetti della nuvola di Oort dai loro sistemi in modo che tali oggetti si svincolino dalle loro stelle ospiti“.
Ma quante volte un’ETC, o la nostra civiltà, può aspettarsi che un pianeta canaglia si avvicini abbastanza per fare l’autostop? Uno studio del 2015 ha mostrato che la stella binaria W0720 (la stella di Scholz) è passata attraverso la Nube di Oort del nostro Sistema Solare circa 70.000 anni fa.
Sebbene fosse una stella e non un pianeta, questo dimostra che ci sono oggetti che ci passano relativamente vicini. Se gli studi che prevedono miliardi di pianeti vaganti sono corretti, è probabile che alcuni di loro siano passati vicino o proprio attraverso la Nube di Oort molto prima che avessimo i mezzi per rilevarli.
La Nube di Oort è molto lontana, ma una civiltà sufficientemente avanzata potrebbe avere la capacità di vedere un pianeta canaglia avvicinarsi e andargli incontro.
Il secondo scenario prevede l’uso della tecnologia per guidare un pianeta canaglia più vicino alla casa di una civiltà. Con una tecnologia adeguata, potrebbero scegliere un oggetto dalla propria Nube di Oort, ammesso che ne abbiano una, e utilizzare un sistema di propulsione per dirigerlo verso un’orbita sicura vicino al loro pianeta.
Con un tempo di consegna sufficiente, potrebbero adattare l’oggetto alle loro esigenze, ad esempio costruendo rifugi sotterranei e altre infrastrutture. Forse, con una tecnologia adeguata, potrebbero alterare o creare un’atmosfera.
Il terzo scenario è simile al secondo. Coinvolge un oggetto proveniente dal Sistema Solare esterno della civiltà. Romanovskaya usa il pianeta nano Sedna nel nostro Sistema Solare come esempio.
Sedna ha un’orbita altamente eccentrica che la porta da 76 UA dal Sole a 937 UA in circa 11.000 anni. Con tecnologia e tempi di consegna sufficienti, un oggetto come Sedna potrebbe essere trasformato in una nave di salvataggio.
L’autrice osserva che “le civiltà in grado di farlo sarebbero civiltà avanzate che hanno già esplorato i loro sistemi planetari a distanze di almeno 60 UA dalle loro stelle ospiti“.
Ci sono molti potenziali problemi. Portare un pianeta nano dalle lontane distese del Sistema Solare al Sistema Solare interno potrebbe turbare le orbite di altri pianeti, causando ogni tipo di pericolo.
Ma i pericoli sarebbero relativi se una civiltà con sede attorno a una stella post-sequenza principale fosse già migrata verso l’esterno seguendo la mutevole zona abitabile. Romanovskaya discute l’energia necessaria e la tempistica richiesta in modo più dettagliato nel suo articolo.
Il quarto scenario coinvolge sempre oggetti come Sedna. Quando una stella lascia la sequenza principale e si espande, c’è una distanza critica in cui gli oggetti verranno espulsi dal sistema piuttosto che rimanere legati gravitazionalmente alla stella morente.
Se un’ETC potesse determinare con precisione quando questi oggetti saranno espulsi diventando pianeti vaganti, potrebbe prepararne uno o più in anticipo e colonizzarlo mentre esce fuori dal sistema solare morente. Ciò potrebbe essere straordinariamente pericoloso, poiché i periodi di violenta perdita di massa dalla stella creano un enorme pericolo.
In tutti questi scenari, il pianeta canaglia o altro corpo non è una casa permanente; è una scialuppa di salvataggio.
“Per tutti gli scenari di cui sopra, i pianeti vaganti potrebbero non servire come mezzo permanente di fuga dalle minacce esistenziali“, spiega l’autrice. “A causa della diminuzione della produzione di calore al loro interno, tali pianeti alla fine non riescirebbero a sostenere oceani di acqua liquida (se esistono tali oceani)“.
Inoltre, i pianeti vaganti sono isolati e hanno meno risorse rispetto ai pianeti in un sistema solare. Non ci sarebbero asteroidi da estrarre, salvo incontri casuali, per esempio, e non ci sarebbe nessuna energia solare gratuita. Non ci sarebbero stagioni e alternanza notte e giorno. Non ci sarebbero piante, animali e nemmeno batteri, a parte, probabilmente, in habitat artificiali appositamente creati. Sarebbero semplicemente un mezzo per raggiungere un fine.
“Pertanto, invece di fare di un pianeta vagante la loro dimora permanente, le civiltà extraterrestri userebbero i pianeti vaganti come trasporto interstellare per raggiungere e colonizzare altri sistemi planetari“, scrive Romanovskaya.
Nel suo articolo, la professoressa Romanovskaya ipotizza dove ciò potrebbe portare. Immagina una civiltà che lo fa più di una volta, non per sfuggire a una stella morente ma per diffondersi in una galassia e colonizzarla.
“In questo modo, la civiltà genitoriale può creare civiltà figlie uniche e autonome che abitano diversi pianeti, lune o regioni dello spazio.
“Una civiltà di autostoppisti cosmici agirebbe come una ‘civiltà genitoriale’ diffondendo i semi delle ‘civiltà figlie’ sotto forma di colonie nei sistemi planetari“, scrive. “Questo vale sia per le specie biologiche che post-biologiche“.
L’umanità è solo alle prime fasi di sviluppo delle tecnologie per proteggersi da impatti catastrofici di asteroidi o comete e non siamo ancora in grado di gestire il clima del nostro pianeta con alcun grado di stabilità. Quindi pensare di usare pianeti canaglia per mantenere in vita l’umanità sembra piuttosto inverosimile. Ma la ricerca di Romanovskaya non riguarda noi; si tratta di rilevare altre civiltà.
Tutta questa attività potrebbe creare firme tecnologiche e artefatti indicasnti la presenza di un ETC. L’articolo di ricerca delinea quali potrebbero essere e come potremmo rilevarle. I pianeti vaganti usati come scialuppe di salvataggio potrebbero creare firme tecnologiche come emissioni elettromagnetiche o altri fenomeni.
Un’ETC potrebbe utilizzare vele solari per controllare un pianeta canaglia o usarle su un’astronave lanciata da un pianeta canaglia una volta raggiunta la loro destinazione. In entrambi i casi, le vele solari producono una tecnofirma: la radiazione di ciclotrone.
Manovrare un veicolo spaziale o un pianeta canaglia con vele solari produrrebbe “… radiazione di ciclotrone causata dall’interazione del mezzo interstellare con la vela magnetica“.
Le emissioni a infrarossi potrebbero essere un’altra caratteristica tecnologica emessa come calore di scarto da un’ETC su un pianeta canaglia. Una quantità eccessiva di infrarossi o variazioni innaturali nella quantità di infrarossi potrebbero essere rilevate come una tecnofirma.
Gli infrarossi potrebbero essere emessi in modo non uniforme dalla superficie del pianeta vagante, indicando l’ingegneria o la tecnologia sottostante. Un insolito mix di diverse lunghezze d’onda di energia elettromagnetica potrebbe essere una tecnosignature. L’atmosfera stessa, se esistesse, potrebbe contenere firme tecnologiche. A seconda di quanto osservato, potrebbe contenere prove di terraformazione.
Per ora, gli astronomi non sanno quanti pianeti canaglia ci sono o se sono concentrati in alcune aree della galassia. Siamo sulla linea di partenza quando si tratta di capire queste cose. Ma presto potremmo avere un’idea migliore.
L’Osservatorio Vera Rubin dovrebbe vedere la prima luce entro il 2023. Questo potente osservatorio visualizzerà l’intero cielo disponibile ogni poche notti e lo farà nei minimi dettagli. Ospita la più grande fotocamera digitale mai realizzata: un CCD da 3,2 gigabyte.
Il Vera Rubin sarà particolarmente bravo a rilevare i transitori, cioè tutto ciò che cambia posizione o luminosità in un paio di giorni. Avrà buone possibilità di individuare eventuali intrusi come pianeti vaganti che potrebbero avvicinarsi al nostro Sistema Solare.
C’è una forte possibilità che alcuni di quei pianeti canaglia mostrino emissioni insolite o fenomeni sconcertanti. Gli scienziati probabilmente si confonderanno su di loro come accadde per Oumuamua.
Forse un’altra civiltà più avanzata di noi ha già affrontato una minaccia esistenziale dalla loro stella morente. Forse hanno fatto uno sforzo erculeo per catturare un pianeta canaglia e progettarlo in base alle loro esigenze.
Forse l’hanno già colonizzato e si sono lanciati verso una stella gialla lontana, stabile, longeva, con pianeti rocciosi nella sua zona abitabile. Forse si stanno chiedendo se c’è vita sui pianeti di destinazione e come potrebbero essere ricevuti dopo il loro lungo viaggio.
