Non sappiamo ancora come sia emersa inizialmente la vita sulla Terra. Una possibilità presa in considerazione dagli scienziati è che i mattoni siano arrivati dallo spazio e, ora, un nuovo studio su diversi meteoriti ricchi di carbonio ha aggiunto peso a questa idea.
Utilizzando nuove tecniche estremamente sensibili per analizzare questi meteoriti, un team guidato da scienziati dell’Università di Hokkaido in Giappone ha rilevato composti organici che formano la vera spina dorsale delle molecole di acido nucleico comuni a tutta la vita come la conosciamo: DNA e RNA.
I ricercatori hanno analizzato tre meteoriti ricchi di carbonio: il meteorite Murchison che è atterrato in Australia nel 1969, il meteorite Murray che è atterrato nel Kentucky nel 1950 e il meteorite del lago Tagish che è caduto sulla Terra nel 2000, atterrando nella Columbia Britannica. Sebbene i meteoriti abbiano impattato sul nostro pianeta abbastanza di recente, si tratta veramente di rocce spaziali molto antiche, probabilmente formatesi nelle prime fasi del Sistema Solare o anche prima.
I meteoriti ricchi di carbonio sono un tesoro di composti organici. Quando si tratta dell’emergere di molecole di DNA e RNA sulla Terra, i composti a cui siamo particolarmente interessati sono le basi azotate, i bit che si impilano insieme formando le lunghe catene di informazioni genetiche.
Esistono due classi principali di nucleobasi: pirimidine e purine. Grazie all’incredibile sensibilità delle loro tecniche di analisi, gli autori del nuovo studio hanno rilevato diverse pirimidine nei campioni di meteoriti che in precedenza erano sfuggiti al rilevamento. “Abbiamo rilevato un’ampia varietà di nucleobasi pirimidiniche e dei loro isomeri strutturali da entrambi gli estratti di Murchison, la maggior parte dei quali non era stata precedentemente rilevata nei meteoriti” , scrive il team nell’articolo.
(cromati/Getty Images)
Esperimenti che avevano simulato il contenuto dei materiali spaziali avevano suggerito la presenza di varie basi azotate ‘là fuori’, “suggerendo che queste classi di composti organici sono onnipresenti in ambienti extraterrestri sia all’interno che all’esterno del Sistema Solare“, scrive il team.
Perché questi composti sono così importanti? I filamenti di DNA e RNA hanno una “spina dorsale” strutturale costituita da una catena zucchero-fosfato. Le nucleobasi si attaccano a questi zuccheri; nel DNA, si accoppiano in modi specifici, formando i “gradini” nella scala a forma di elica.
( Wikimedia Commons/CC BY-SA 3.0 )
Le nucleobasi purine e pirimidiniche si legano sempre insieme all’interno del DNA a causa della loro struttura e dei tipi di legami idrogeno che possono formare. Ciò significa che il rapporto tra nucleobasi purine e pirimidiniche è sempre costante all’interno della molecola di DNA.
Queste basi azotate sarebbero emerse attraverso reazioni fotochimiche tra i vari materiali che si muovevano nello spazio, anche prima della formazione del Sistema Solare. Gli autori suggeriscono che durante il tardo periodo di pesante bombardamento della Terra primordiale, da circa 4 a 3,8 miliardi di anni fa, una vasta gamma di questi elementi costitutivi potrebbe essere stata consegnata al nostro pianeta tramite impatti di meteoriti.
“Pertanto, si ritiene che l’afflusso di tali sostanze organiche abbia svolto un ruolo importante nell’evoluzione chimica dello stadio primordiale della Terra“, scrivono.
Un’ulteriore conferma a questa idea potrebbe arrivare man mano che avanzeranno studi ed analisi sui campioni prelevati dalla missione Hayabusa-2 della JAXA sull’asteroide Ryugu e quando arriveranno i campioni prelevati dalla missione Osiris-REx della NASA sull’asteroide Bennu. La possibilità di analizzare campioni incontaminati consentirà ai ricercatori di stabilire ulteriormente se queste molecole davvero si formano spontaneamente nella spazio e se potrebbero essere state portate qui dai meteoriti.
La ricerca è stata pubblicata su Nature Communications.
