NASA, estese 8 missioni esplorative del sistema solare

A seguito di un’attenta revisione, la NASA ha esteso le missioni scientifiche planetarie di 8 dei suoi veicoli spaziali grazie alla loro produttività scientifica e al potenziale per far avanzare la nostra conoscenza e comprensione del sistema solare e oltre.

Le missioni – Mars Odyssey, Mars Reconnaissance Orbiter, MAVEN, Mars Science Laboratory (Curiosity rover), InSight lander, Lunar Reconnaissance Orbiter, OSIRIS-REx e New Horizons – verranno estese, supponendo che continuino a rimanere operative. La maggior parte delle missioni sarà estesa per 3 anni; tuttavia, OSIRIS-REx avrà un’estensione di 9 anni per raggiungere una nuova destinazione e InSight continuerà fino alla fine del 2022, a meno che l’energia elettrica del veicolo spaziale non consenta operazioni più lunghe.

Ogni proposta di missione estesa è stata esaminata da un gruppo di esperti indipendenti provenienti dal mondo accademico, dall’industria e dalla NASA. In totale, più di 50 revisori hanno valutato il ritorno scientifico delle rispettive proposte. Due presidenti di revisione indipendenti hanno supervisionato il processo e, sulla base delle valutazioni del panel, hanno convalidato che queste 8 missioni scientifiche hanno un potenziale sostanziale per continuare a portare nuove scoperte e affrontare nuove interessanti domande scientifiche.

Oltre a fornire importanti vantaggi programmatici alla NASA, molte di queste missioni promettono vantaggi scientifici multidivisionali in tutta la Science Mission Directorate (SMD) della NASA, incluso il loro utilizzo come ritrasmettitori di dati per lander e rover di superficie di Marte, nonché per supportare altre iniziative della NASA sulla Luna (CLPS).

“Le missioni estese ci offrono l’opportunità di sfruttare i grandi investimenti della NASA nell’esplorazione, consentendo il proseguimento delle operazioni scientifiche a un costo molto inferiore rispetto allo sviluppo di una nuova missione“, ha affermato Lori Glaze, direttore della Planetary Science Division presso la sede della NASA a Washington. “Massimizzare i dollari dei contribuenti in questo modo consente alle missioni di ottenere nuovi preziosi dati scientifici e, in alcuni casi, consente alla NASA di esplorare obiettivi scientifici completamente nuovi“.

Due delle missioni estese, MAVEN e OSIRIS-REx, accolgono nuovi investigatori principali (PI).

OSIRIS-APEX (Responsabile Ricercatore: Dott.ssa Daniella Della Giustina, Università dell’Arizona): La missione Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer (OSIRIS-REx) è attualmente sulla via del ritorno sulla Terra per consegnare i campioni dell’asteroide Bennu che ha raccolto nel 2020. Dante Lauretta, OSIRIS-REx PI, rimarrà in posizione per la missione primaria, mentre Della Giustina inizia il suo ruolo di nuovo PI per OSIRIS-APophis EXplorer (OSIRIS-APEX). Con un nuovo nome per riflettere i nuovi obiettivi della missione estesa, il team OSIRIS-APEX diverrà operativo dopo che la navicella avrà consegnato i campioni di Bennu e reindirizzerà la navicella spaziale per incontrare Apophis, un asteroide di circa circa 370 metri di diametro che arriverà entro 32.000 chilometri dalla Terra nel 2029. OSIRIS-APEX entrerà in orbita attorno ad Apophis subito dopo il sorvolo della Terra dell’asteroide, fornendo uno sguardo ravvicinato senza precedenti a questo asteroide di tipo S. Il programma è di studiare i cambiamenti nell’asteroide causati dal suo passaggio ravvicinato della Terra e di utilizzare i propulsori a gas della navicella spaziale per tentare di rimuovere e studiare la polvere e le piccole rocce sopra e sotto la superficie di Apophis.

MAVEN (Principal Investigator: Dr. Shannon Curry, University of California, Berkeley ): La missione Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) prevede di studiare l’interazione tra l’atmosfera di Marte e il campo magnetico durante il prossimo massimo solare. Le osservazioni di MAVEN quando il livello di attività del Sole aumenta verso il massimo del suo ciclo di 11 anni approfondirà la nostra comprensione di come l’atmosfera superiore e il campo magnetico di Marte interagiscono con il Sole.

InSight (investigatore principale: Dr. Bruce Banerdt, JPL ): dall’atterraggio su Marte nel 2018, la missione Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport (InSight) ha gestito l’unica stazione sismica attiva oltre la Terra. Il monitoraggio sismico dei “marsquakes” ha fornito vincoli all’interno, alla formazione e all’attività attuale di Marte. La missione estesa continuerà il monitoraggio sismico e meteorologico di InSight se il veicolo spaziale rimane in salute. Tuttavia, a causa dell’accumulo di polvere sui suoi pannelli solari, la produzione di energia elettrica di InSight è bassa ed è improbabile che la missione continui a operare a lungo a meno che i suoi pannelli solari non vengano ripuliti da una raffica di vento.

Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) (Project Scientist: Dr. Noah Petro, GSFC): LRO continuerà a studiare la superficie e la geologia della Luna. L’evoluzione dell’orbita di LRO consentirà di studiare nuove regioni lontane dai poli con un dettaglio senza precedenti, comprese le Permanently Shadowed Regions (PSR) vicino ai poli dove si può trovare ghiaccio d’acqua. LRO fornirà anche un importante supporto programmatico per gli sforzi della NASA per tornare sulla Luna.

Mars Science Laboratory (MSL) (Project Scientist: Dr. Ashwin Vasavada, JPL): Il Mars Science Laboratory e il suo rover Curiosity hanno percorso oltre 27 km sulla superficie di Marte, esplorando la storia dell’abitabilità nel cratere Gale. Nella sua quarta estensione della missione, MSL salirà a quote più elevate, esplorando gli strati critici contenenti solfati che offrono informazioni uniche sulla storia dell’acqua su Marte.

New Horizons (investigatore principale: Dr. Alan Stern, SwRI): New Horizons ha sorvolato Plutone nel 2015 e l’oggetto della cintura di Kuiper (KBO) Arrokoth nel 2019. Nella sua seconda missione estesa, New Horizons continuerà a esplorare il lontano sistema solare a 63 unità astronomiche (AU) dalla Terra. La navicella spaziale New Horizons può potenzialmente condurre osservazioni multidisciplinari rilevanti per il sistema solare e le divisioni di eliofisica e astrofisica della NASA. Ulteriori dettagli sul piano scientifico di New Horizons verranno forniti in un secondo momento.

Mars Odyssey (Project Scientist: Dr. Jeffrey Plaut, JPL): La missione estesa di Mars Odyssey eseguirà nuovi studi termici di rocce e ghiaccio sotto la superficie di Marte, monitorerà l’ambiente radiante e continuerà la sua campagna di monitoraggio climatico di lunga durata. L’orbiter Odyssey continuarà anche a fornire un supporto unico per il trasferimento di dati in tempo reale da altri veicoli spaziali su Marte. La durata della missione estesa di Odyssey potrebbe essere limitata dalla quantità di propellente rimasta a bordo della navicella.

Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) (Project Scientist: Dr. Rich Zurek, JPL): MRO ha fornito una vasta gamma di dati riguardanti i processi sulla superficie di Marte. Nella sua sesta missione estesa, MRO studierà l’evoluzione della superficie, dei ghiacci, della geologia attiva, dell’atmosfera e del clima di Marte. Inoltre, MRO continuerà a fornire importanti servizi di trasmissione dati ad altre missioni su Marte. Lo strumento CRISM di MRO verrà spento completamente, dopo che la perdita del suo criorefrigeratore avrà interrotto l’uso di uno dei suoi due spettrometri.

La Planetary Science Division della NASA gestisce attualmente 14 veicoli spaziali in tutto il sistema solare, ha 12 missioni in fase di formulazione e implementazione e collabora con agenzie spaziali internazionali su altre sette.

I rapporti dettagliati della Planetary Science Senior Review 2022 sono disponibili all’indirizzo: https://science.nasa.gov/solar-system/documents/senior-review