Le stranezze del rarissimo puma bianco

Recentemente sono venute a galla una serie di quattro fotografie di un giovane maschio  che cammina a grandi passi attraverso il Parco Nazionale Serra dos Órgãos nella Foresta Atlantica del Brasile sudorientale. Le foto scattate nel 2013, sono state il primo caso confermato di un puma selvatico con leucismo, una mutazione genetica che rende bianca la maggior parte del suo corpo.
Le immagini sono apparse dopo un’intervista del National Geographic con Luke Hunter, direttore esecutivo del Big Cats Program della Wildlife Conservation Society e autore del libro Wild Cats of the World.
“Questo mostra quanto sia estremamente insolito”, afferma Luke Hunter, direttore esecutivo del programma Big Cats della Wildlife Conservation Society e autore del libro Wild Cats of the World . “È un set di foto sorprendente” ha aggiunto Hunter.
Le aberrazioni genetiche del colore, come l‘albinismo e il leucismo, sono relativamente comuni tra i gatti selvatici, ma per ragioni sconosciute, sono rarissime nei puma, un predatore di successo il cui habitat si estende dal Canada al Cile, il territorio più esteso da nord a sud rispetto ad altri predatori.
Il melanismo, ad esempio è un’eccedenza del pigmento nero melanina, si verifica in 14 delle 40 specie conosciute di gatti selvatici, ma nessuno ha mai registrato un puma nero, né in cattività né in natura. Per quanto riguarda albinismo, in cui gli animali sono in grado di produrre qualsiasi tipo di pigmento, esistono solo due casi di tali puma, dice Hunter: uno presente in uno zoo e il secondo è un puma selvatico scoperto dai cacciatori a ovest degli stati brasiliani. E al di fuori del puma brasiliano, c’è solo un altro esempio noto di puma affetto da leucismo: una foto scattata in uno zoo sconosciuto, come spiega Hunter: “Un altro puma bianco potrebbe non apparire nella mia vita”.
I puma, noti anche come leoni di montagna, mostrano pochissime variazioni nei colori del mantello in generale, che sono per lo più tenui, toni di marrone chiaro e grigio.
Hunter dice che nessuno sa perché i geni che cambiano colore sono così rari nella specie.
“La mia ipotesi migliore è che il lontano antenato dei puma fosse di colore uniforme, e da allora è stato mantenuto nella specie”, dice. “Ma questa è solo una conseguenza della casualità della mutazione, il lancio dei dadi genetici.”
Dopo che le foto sono state scattate, i ricercatori speravano di catturare il gatto brasiliano e analizzarne i geni, ma non l’hanno più avvistato, come ha raccontato Cecília Cronemberger de Faria, analista ambientale per il parco nazionale in cui il gatto è stato avvistato.
“Il progetto di monitoraggio delle fototrappole è stato riavviato lo scorso anno, ma non abbiamo ancora nuove registrazioni di questo animale o di altri puma di colore strano”, ha scritto in una e-mail al National Geographic. Cronemberger de Faria è il coautore del rapporto del 2018 su CATnews , una pubblicazione dell’Unione internazionale per la conservazione della natura, che ha descritto l’animale.
Sebbene la mancanza di variazione del colore del puma probabilmente non sia collegata a nessun vantaggio o svantaggio evolutivo, ci sono teorie secondo cui le pantere nere, un termine generico che si riferisce a qualsiasi grosso gatto con un mantello scuro, possono beneficiare del camuffamento di una colorazione più scura.
Ad esempio, i leopardi neri sono abbondanti nelle fitte foreste pluviali della Malaysia peninsulare, ma non nei deserti dell’Asia centrale, suggerendo che i mantelli neri forniscono un vantaggio in habitat scarsamente illuminati.
Gli autori dello studio CATnews sollevano inoltre la possibilità che il puma leucistico possa essere un segno di consanguineità nella Foresta Atlantica in rapida contrazione, dove le popolazioni di puma sono più frammentate. L’ IUCN elenca lo stato di conservazione dei puma come “di minore preoccupazione”, sebbene stiano diminuendo in molti luoghi, incluso il Brasile, a causa della perdita di habitat e della scarsità di prede.
Ma poiché nessun altro animale leucistico è stato avvistato, “dubito che sia  qui”, dice Hunter.
Il pelo chiaro del puma leucistico probabilmente non è un handicap, aggiunge: come predatore, farebbe affidamento sulla copertura della foresta per avvicinarsi a sufficienza a un piccolo mammifero prima di attaccare. La caccia sarebbe più difficile, osserva, se il puma bianco stesse dando la caccia al cervo nelle pianure aperte degli Stati Uniti occidentali.
Per quanto riguarda la sua capacità di trovare un compagno, ridacchia: “Sono quasi certo che a una puma non dispiacerebbe”. conclude Hunter.