Le stelle perdute dalle nuvole di Magellano

La nostra galassia, la Via Lattea, ha attorno a sé due piccole galassie satelliti: le nuvole di Magellano. Visibili solo dall’emisfero australe, la Piccola Nuvola di Magellano (SMC) e la Grande Nuvola di Magellano (LMC) sembrano essere oggetti isolati.

Tuttavia, sono in realtà collegati da una grande struttura gassosa: il Ponte Magellano. Il materiale di cui si compone il ponte è fuoriuscito dalle Nuvole di Magellano a seguito di forti interazioni gravitazionali tra le due piccole galassie e la Via Lattea.

Utilizzando il telescopio anglo-australiano (AAT) di 3,9 m, situato presso il Siding Spring Observatory (Coonabarabran, Australia) e gestito dall’Australian Astronomical Observatory (AAO), un team internazionale di astrofisici ha confermato l’esistenza di stelle all’interno del Ponte Magellano.

Per fare questa emozionante scoperta, gli astronomi hanno usato il robot “2dF” dell’AAT insieme allo spettrografo AAOmega per misurare circa 1500 stelle in quella regione del cielo.

“Il robot 2dF, che è pioniere nella sua classe, ci consente di osservare contemporaneamente 400 oggetti in una regione del cielo con un diametro di 4 lune piene. Ciò consente di ottenere dati di alta qualità per migliaia di stelle in poche notti” ha spiegato il dott. Ángel López-Sánchez, astronomo AAO e membro del gruppo di ricerca.

“Le osservazioni all’AAT sono state rese possibili grazie al programma OPTICON dell’Unione Europea, che consente agli astronomi europei di accedere alle strutture in altri paesi, come l’AAT in Australia“, afferma il dott. Ricardo Carrera, ricercatore dell’Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC, Canary Islands Institute for Astronomy) e primo autore dello studio.

Le osservazioni AAT hanno rivelato che alcune stelle all’interno della regione in cui si trova il Ponte Magellano non si muovono con la Via Lattea. Invece, il movimento di queste stelle concorda con quello del gas del Ponte Magellano.

I ricercatori hanno scoperto che queste “stelle perdute” sono molto antiche, nate tra 1 e 10 miliardi di anni fa.

Il Ponte Magellano si è formato solo circa 200 milioni di anni fa, molto più recentemente delle stelle ad esso associate, il che significa che le “stelle perdute” sono nate in realtà all’interno dell’LMC o dell’SMC e successivamente sottratte dalle galassie di origine.

Alcuni modelli dinamici che spiegano la formazione e l’evoluzione del Ponte Magellano avevano predetto la presenza di stelle e gas. Queste nuove osservazioni hanno confermato che questo è vero.

“Sebbene studi preliminari abbiano suggerito l’esistenza di stelle all’interno del Ponte Magellano, i dati ottenuti con l’AAT hanno definitivamente confermato l’esistenza di queste vecchie stelle perdute“, ha commentato Carrera.

“Una parte importante del gas e delle stelle nelle nuvole di Magellano è stata sottratta dall’effetto delle forze gravitazionali.

Confrontando con i modelli dinamici è possibile stimare che ciò accadde circa 200 milioni di anni fa, quando le due galassie nane erano molto vicine. E questa è l’origine del Ponte Magellano”, ha spiegato la dott.ssa Noelia ED Noël, docente di astrofisica all’Università del Surrey nel Regno Unito.

“Combinando sia la cinematica che la composizione chimica delle stelle, possiamo inequivocabilmente concludere che queste stelle sono effettivamente nate nella piccola nuvola di Magellano“, è stata la conclusione del dott. Carrera.

Le interazioni e le fusioni tra galassie erano molto comuni nell’universo primordiale e continuano ancora oggi. In effetti, l’evoluzione della galassia è ampiamente dominata da questi incontri.

“Le interazioni tra galassie possono distorcere o persino cambiare drasticamente la morfologia delle galassie. Durante questi incontri c’è uno scambio di materiale tra le galassie, vengono create nuove regioni di formazione stellare e, spesso, gas e stelle vengono sbalzate nello spazio tra le galassie, chiamato mezzo intergalattico “, conclude il dott. Ángel López-Sánchez.