L’elicotterino della NASA Ingenuity dovrebbe tentare oggi il primo volo a motore su un altro mondo. L’appuntamento è per oggi alle 12,30, quando il velivolo a due pale proverà a salire a 3 metri dal suolo e rimanere sospeso sul posto per 30 secondi, sotto gli occhi delle telecamere del rover Perseverance che registreranno lo storico tentativo da lontano.
L’elicottero Ingenuity è atterrato su Marte il 18 febbraio attaccato al ventre di Perseverance, il rover marziano della NASA la cui missione principale è cercare segni dell’antica vita marziana. Perseverance assisterà al tentativo di volo di Ingenuity e invierà le riprese dell’esperimento sulla Terra.
Il test di volo di oggi è il primo dei cinque pianificati in una finestra di 31 giorni iniziata la scorsa settimana. Se tutto va bene, gli ingegneri del Jet Propulsion Laboratory della NASA in California inizieranno a pianificare i prossimi quattro, che potrebbero vedere il velivolo salire più in alto e viaggiare più lontano, a seconda dei risultati del suo primo tentativo.
Gli ingegneri del JPL hanno cercato di fissare le aspettative per il volo di prova durante le recenti conferenze stampa: “Questo è davvero difficile“, ha detto Elsa Jensen, responsabile delle operazioni per una delle telecamere a bordo di Perseverance che sarà fissata su Ingenuity. I test sono andati bene nell’ultima settimana, ha aggiunto Jansen. “Ma sappiamo che ci saranno sorprese“.
COME assistere
Se il volo decollerà come previsto, la NASA trasmetterà dei live streaming su YouTube, il suo sito web, Twitter, Facebook e Twitch.
A causa del lungo ritardo nella trasmissione dei dati tra Marte e la Terra, non vedremo il video del tentativo di volo in diretta: probabilmente ci vorranno alcuni giorni per ottenere quel filmato. Invece, i live streaming della NASA mostreranno agli ingegneri che i dati della telemetria in arrivo da Marte che confermeranno se Ingenuity è sopravvissuto o meno al suo tentativo. Ha volato come previsto o è stato spazzato via da una folata di vento? L’ha rubato un alieno? Lo sapremo non appena gli ingegneri lo scopriranno.
COSA SUCCEDE DOPO
Al momento dell’atterraggio la carica della batteria di Ingenuity sarà esaurita, quindi ci vorrà tempo perché il piccolo elicottero trasmetta i dati del volo a Perseverance nel modo più efficiente possibile. I dati trasmessi da Ingenuity comprenderanno anche alcune immagini in bianco e nero a bassa risoluzione catturate dalla sua telecamera di navigazione rivolta verso il basso sotto il suo corpo a forma di scatola.
Le immagini di Ingenuity, insieme a reperti di dati riassuntivi, trasmetteranno segnali radio a una cosiddetta stazione base di Marte situata sul corpo di Perseverance, che trasmetterà quei segnali a un satellite in orbita attorno a Marte, che poi riprenderà i dati attraverso il Deep Space Network della NASA. fino alla Terra. Ingenuity entrerà in modalità sleep e ricaricherà le sue batterie per il resto della giornata utilizzando il piccolo pannello solare delle dimensioni di un tagliere posto sopra le piccole ali del rotore.
Il prossimo giorno di Marte, o sol, gli ingegneri risveglieranno Ingenuity e recupereranno le prime immagini a colori da 13 megapixel scattate dall’altra fotocamera rivolta all’orizzonte. Altri dati di volo verranno inviati durante il giorno successivo – “questo è il premio di questo progetto”, ha detto Tim Canham, responsabile delle operazioni di Ingenuity.
“Questo è sicuramente un esperimento ad alto rischio e ad alto rendimento“, ha detto venerdì durante una conferenza stampa MiMi Aung, project manager di Ingenuity presso il JPL. Sulla base di diverse ore di test, simulazioni e analisi meteorologiche marziane, Aung ha affermato che “la fiducia è alta” tra il team di ingegneri.
Le lame in fibra di carbonio lunghe quattro piedi di Ingenuity si sono spiegate con successo la scorsa settimana dopo aver piantato i piedi sulla superficie e gli ingegneri sono stati in grado di condurre un breve test di rotazione a 50 giri / min. Per il volo effettivo del velivolo, quelle pale gireranno a una velocità di 2.400 giri / min, abbastanza veloce da raggiungere la portanza nell’atmosfera ultrasottile di Marte.
Il modo in cui Ingenuity farà il suo primo test di volo determinerà i parametri dei suoi prossimi test di volo. Aung ha detto che la “durata dell’elicottero sarà determinata da quanto bene atterra“, suggerendo che gli ingegneri potrebbero essere in grado di effettuare più test di volo entro la finestra di 31 giorni se le cose avranno successo. Dopo quella finestra, tuttavia, è probabile che Ingenuity sarà messo in quiescenza.
