L’allora sgangherato esercito ucraino non oppose resistenza all’annessione della Crimea nel febbraio 2014. Da allora, l’esercito ucraino scarsamente equipaggiato ma ben motivato ha subito (e fatto) migliaia di vittime nei combattimenti con le forze separatiste nella regione orientale del Donbas. Nel frattempo, il paese ha intrapreso un programma di riforma delle sue forze armate che lo ha reso, sebbene ancora vulnerabile sotto molti aspetti vitali, una forza piuttosto formidabile.
Dal 2014-15, l’Ucraina ha triplicato il suo budget per la difesa e ha tentato di modernizzare le sue forze, non solo per difendersi dalla Russia, ma per conformarsi agli standard richiesti dalla Nato come requisito di ingresso.
I risultati sono stati contrastanti. Sulla carta il loro esercito sembra impressionante: con circa 800 carri armati pesanti e migliaia di altri veicoli corazzati che proteggono e trasportano una forza regolare di circa 200.000. Si tratta di truppe molto meglio addestrate rispetto al 2014. Hanno una buona leadership, specialmente nel quadro cruciale dei sottufficiali, la spina dorsale di qualsiasi esercito. Fondamentalmente, la maggior parte degli osservatori riferisce morale e motivazione alti.
Ma questa è solo una parte della storia. La maggior parte delle loro attrezzature e dei mezzi corazzati è roba relativamente obsoleta e, sebbene le fabbriche abbiano prodotto versioni modernizzate di vecchi modelli come il carro armato T72, queste forniscono poco in termini di opposizione efficace ai carri armati e ai veicoli corazzati russi molto più moderni – alcuni dei quali uguali o superiori al miglior stock Nato.
Inoltre, l’esercito ucraino è vulnerabile sia all’artiglieria russa, tradizionalmente il braccio più formidabile dell’Armata Rossa, sia alla minaccia rappresentata dagli aerei d’attacco russi. I recenti doni della NATO di missili anticarro e antiaerei portatili e di altre armi imporranno perdite alle forze russe, ma non sono dei punti di svolta.
L’aviazione ucraina possiede una considerevole flotta di aerei dell’era della guerra fredda e il personale è ben organizzato e addestrato. Ma la Russia ha configurato le sue “forze aerospaziali” per ottenere e mantenere il controllo cruciale dell’aria utilizzando, tra gli altri sistemi, i temibili missili antiaerei a lungo raggio S400. nonostante ciò, l’aeronautica militare ucraina è ancora parzialmente attiva, particolarmente operando con droni e alcuni dei vecchi aerei, operando da basi situate presso i confini sud-occidentali.
Combattenti e missili russi avanzati domineranno il cielo a tempo debito, anche se gli ucraini hanno ottenuto alcuni successi contro le aspettative di molti. Ci sono notizie credibili secondo cui i caccia e droni ucraini stanno ancora volando e hanno abbattuto diversi jet russi e portato a buon fine attacchi contro le colonne corazzate russe a terra. I loro vecchi – ma nelle mani giuste ancora efficaci – missili antiaerei hanno causato perdite anche alla Russia, secondo fonti ucraine.
La marina è ora militarmente insignificante, tanto più che gran parte di essa sembra essere stata affondata in porto entro 24 ore dall’inizio delle ostilità.
Punti di forza e di debolezza
Ma questa non è una conclusione scontata. È altamente improbabile che i generali ucraini giochino con le forze russe e dispieghino forze per essere cancellate dalla loro artiglieria o potenza aerea. Hanno visto fin troppo di questo in passato. Nel luglio 2014 una formazione di truppe ucraine è stata distrutta da un attacco di artiglieria missilistica nell’Ucraina orientale. Ciò che è stato degno di nota è stato il modo in cui i razzi sono stati guidati verso i loro obiettivi da droni gestiti da truppe separatiste supportate dalla Russia.
Concentrarsi solo sulla qualità o sulla quantità delle apparecchiature è sempre un grosso errore. Nel Regno Unito, il pensiero militare delinea “tre componenti del potere di combattimento”. Questi sono il morale (morale, coesione, motivazione), concettuale (strategia, innovazione e “dottrina” militare) e materiale (armi). Una cosa è avere il vantaggio nella componente materiale della guerra, un’altra è trasformarla in successo. Gli ucraini cercheranno di sfruttare la vulnerabilità della Russia a dover condurre una lunga campagna militare con il potenziale per sostenere pesanti perdite politicamente dannose.
Di fatto, sembra accertato che la Russia, probabilmente per l’errata idea di concludere tutto in 48 – 72 ore, ha impiegato a terra militari di leva, privi di esperienza che, in alcuni casi, nemmeno sapevano di andare a combattere una guerra vera piuttosto che un’esercitazione. Questo ha comportato problemi di morale e mancanza di esperienza tra le unità russe, alcune delle quali si sono arrese senza combattere alle agguerrite truppe ucraine che dichiarano di avere preso oltre 200 prigionieri.
Molti ucraini hanno una conoscenza di base sull’uso delle armi: le diverse centinaia di migliaia di riservisti richiamati a causa dell’invasione russa lo hanno certamente. Possono essere leggeri sui carri armati moderni e sulle armi sofisticate, ma potrebbero avere un vantaggio negli ambiti morali e concettuali.
C’è una forte tradizione di guerra partigiana in Ucraina dove le idee di “difesa territoriale” – gruppi di ribelli che combattono effettuando piccole azioni mordi e fuggi sul terreno che ben effettuate danno unità e morale all’esercito regolare. Nei primi giorni della guerra fredda, dopo che il paese era stato liberato dall’occupazione tedesca, l'”Esercito insorto” antisovietico fu definitivamente sconfitto solo nel 1953. Durante questo periodo causò decine di migliaia di vittime. Potrebbe essere stato in gran parte dimenticato dal resto del mondo, ma questo conflitto è ben ricordato in Ucraina.
Le decantate forze armate russe hanno già dispiegato gran parte delle loro truppe di terra ma hanno dimostrato una capacità molto limitata sia di occupare il terreno conteso dagli insorti o, cosa ancora più importante, di sostenere le operazioni oltre la prima fase di “irruzione” della guerra. L’ultima cosa che Putin vuole è una guerra prolungata, con sanguinosi combattimenti urbani ed echi della Cecenia, che è ciò che è probabile che le forze ucraine gli daranno.
La guerra prende il suo corso, ma l’approccio ucraino probabile e ragionevole sarà quello di scambiare terra per tempo. Tenteranno di infliggere vittime e di attirare le forze russe nelle aree urbane dove i loro vantaggi sono meno pronunciati. In caso di sconfitta sul campo, i difensori dell’Ucraina potrebbero organizzare una guerriglia partigiana, altamente motivata e prolungata, probabilmente sostenuta dall’Occidente . Questo è l’incubo di Putin.
L’altro lato di quella particolare medaglia è che il sostegno occidentale a tale “terrorismo” potrebbe attirare una risposta imprevedibile e altamente pericolosa. Nel suo discorso sulla “dichiarazione di guerra” Putin ha minacciato “conseguenze che non avete mai incontrato nella vostra storia” a coloro che “cercano di ostacolarci”, facendo chiaramente riferimento al vasto arsenale nucleare russo. Di fronte alla sconfitta o all’umiliazione, la razionalità può scarseggiare.
