La Grande Morìa, conosciuta anche come l’estinzione di massa del Permiano-Triassico, non fu un singolo evento catastrofico, ma piuttosto una serie di eventi interconnessi che si susseguirono in un periodo di tempo geologicamente breve, circa un milione di anni. Questa complessità rende estremamente difficile per gli scienziati ricostruire con precisione la sequenza degli eventi e valutare appieno il loro impatto.
La Grande Morìa: un enigma ancora da risolvere
L’estinzione di massa del Permiano-Triassico non fu un evento singolo e isolato della Grande Morìa, ma piuttosto una serie di eventi interconnessi che si susseguirono nel corso di un periodo di tempo relativamente breve, circa un milione di anni. Questa complessità rende difficile ricostruire con precisione la sequenza degli eventi e il loro impatto.
Le Trappole Siberiane, una vasta regione vulcanica situata nell’attuale Siberia, furono il principale motore di questa catastrofe. Le eruzioni vulcaniche non furono solo intense, ma anche prolungate, durando per centinaia di migliaia di anni. Questo rilascio prolungato di gas serra ebbe effetti cumulativi devastanti.
Durante la Grande Morìa, il rilascio massiccio di anidride carbonica (CO2) e metano (CH4) dalle eruzioni delle Trappole Siberiane innescò un rapido e devastante aumento dell’effetto serra. Questo fenomeno portò a un riscaldamento globale senza precedenti, con le temperature medie globali che aumentarono di diversi gradi, raggiungendo picchi estremi in alcune regioni del pianeta. I cambiamenti climatici che ne seguirono furono drastici, provocando alterazioni significative nei modelli di precipitazione: alcune aree furono colpite da siccità prolungate e intense, mentre altre subirono inondazioni catastrofiche.
L’aumento della concentrazione di anidride carbonica nell’atmosfera innescò un processo di acidificazione degli oceani, rendendo l’acqua marina corrosiva per gli organismi dotati di gusci o scheletri calcarei. Parallelamente, il riscaldamento delle acque ridusse drasticamente la solubilità dell’ossigeno, creando vaste zone oceaniche anossiche, prive di ossigeno, dove la vita marina non poteva più sopravvivere. La combinazione di acidificazione e anossia portò al collasso degli ecosistemi marini, con la scomparsa di intere comunità di organismi.
Sulla terraferma, gli effetti della Grande Morìa si manifestarono con un drammatico riscaldamento globale che innescò una serie di eventi catastrofici: la siccità divenne una piaga diffusa, alimentando incendi devastanti che distrussero vaste aree di vegetazione, mentre le tempeste di cenere vulcanica oscurarono il cielo e soffocarono la vita. L’aumento esponenziale della concentrazione di anidride carbonica nell’atmosfera alterò profondamente la fisiologia delle piante, compromettendo i processi vitali come la fotosintesi e la respirazione. Infine, l’acidificazione delle piogge, conseguenza diretta dell’attività vulcanica, danneggiò irreparabilmente le piante e i suoli, rendendo inospitali ampie porzioni di territorio.
La scoperta di un rifugio per le piante in Cina nord-orientale ha offerto uno spiraglio di speranza in questo scenario apocalittico. Questo sito fossilifero rivela che alcune piante furono in grado di sopravvivere alle condizioni estreme della Grande Morìa.
La sopravvivenza di alcune piante alla Grande Morìa fu resa possibile da una combinazione di fattori. Alcune specie vegetali avevano probabilmente sviluppato adattamenti specifici che consentivano loro di tollerare livelli elevati di anidride carbonica e temperature estreme, condizioni prevalenti in quel periodo. La resilienza intrinseca delle piante, la loro capacità di rigenerarsi e adattarsi a condizioni avverse, giocò un ruolo cruciale nel permettere loro di superare le difficoltà. Infine, la presenza di microclimi locali, come valli riparate o aree con sorgenti d’acqua, offrì rifugio dalle condizioni più estreme, creando oasi di sopravvivenza in un ambiente altrimenti ostile.
La sopravvivenza delle piante in quel rifugio rappresentò un fattore cruciale per la ripresa degli ecosistemi terrestri, fungendo da punto di partenza per il loro recupero. La biodiversità delle specie vegetali che riuscirono a superare la catastrofe influenzò in modo determinante la composizione delle foreste del Triassico, plasmando la loro struttura e diversità. Lo studio della Grande Morìa non è solo un esercizio accademico, ma ha anche importanti implicazioni per il presente. L’attuale aumento dei gas serra e il conseguente riscaldamento globale ci mettono di fronte a sfide simili a quelle affrontate dalla vita durante il Permiano-Triassico.
Lo studio approfondito di come le piante e gli altri organismi riuscirono a sopravvivere può rivelare preziose informazioni sulla resilienza degli ecosistemi, fornendo una chiave di lettura fondamentale per comprendere le loro capacità di resistenza e adattamento. Queste conoscenze si rivelano essenziali per sviluppare strategie efficaci volte a proteggere la biodiversità e a mitigare gli impatti devastanti del cambiamento climatico, offrendo strumenti concreti per preservare la vita sul nostro pianeta.
Un rifugio vegetale nella Grande Morìa: la tenacia della vita terrestre in Cina nord-orientale
Le recenti scoperte in Cina nord-orientale stanno riscrivendo la nostra comprensione di come questo evento abbia influenzato gli ecosistemi terrestri. Un nuovo studio ha rivelato l’esistenza di un rifugio dove le piante sono riuscite a sopravvivere, offrendo una prospettiva inedita sulla resilienza della vita.
La ricerca, condotta in quella che oggi è la regione dello Xinjiang, ha analizzato strati rocciosi che coprono il periodo della Grande Morìa. Un elemento chiave di questo sito è la presenza di strati di cenere vulcanica contenenti zirconi, cristalli che permettono una datazione precisa grazie al decadimento radioattivo di uranio e piombo. Questa precisione ha permesso ai ricercatori di datare gli strati rocciosi con maggiore accuratezza rispetto ad altri siti.
L’analisi di spore fossili e polline presenti negli strati ha rivelato un quadro sorprendente: non si è verificata una massiccia estinzione seguita da una rapida ripopolazione, ma piuttosto un lento cambiamento nella composizione delle specie vegetali. Le foreste di gimnosperme, piante produttrici di semi, hanno continuato a prosperare, integrate da felci produttrici di spore: “Almeno in questo posto non assistiamo a un’estinzione di massa delle piante“, ha dichiarato Wan Yang, coautore dello studio e professore di geologia e geofisica presso la Missouri University of Science and Technology.
Questa scoperta rafforza l’idea che l’impatto della Grande Morìa sia stato più complesso sulla terraferma rispetto agli oceani. Mentre la vita marina ha subito una devastazione senza precedenti a causa dell’acidificazione degli oceani e dell’anossia, gli ecosistemi terrestri hanno mostrato una maggiore capacità di resistenza.
La sopravvivenza delle piante in quel rifugio fu il risultato di una combinazione di fattori cruciali. Innanzitutto, le piante terrestri possedevano adattamenti innati che permisero loro di resistere a condizioni estreme, come la presenza di strutture sotterranee robuste, quali radici e steli, e la produzione di semi resistenti. In secondo luogo, la regione dello Xinjiang, caratterizzata da una ricca rete di laghi e fiumi e situata ad alta latitudine, offrì microclimi favorevoli, con temperature più miti rispetto alle zone equatoriali, dove il calore era insopportabile. Infine, i cambiamenti climatici che avvennero in quel periodo furono graduali: l’analisi degli strati rocciosi indica che il clima divenne più secco, ma non in modo così drastico da provocare la distruzione delle foreste.
La scoperta di questo rifugio vegetale ha alimentato un dibattito tra gli scienziati sulla portata dell’estinzione sulla terraferma. Alcuni, come Robert Gastaldo, professore emerito di geologia al Colby College, suggeriscono che il termine “estinzione” potrebbe non essere appropriato per descrivere ciò che è accaduto sulla terraferma, proponendo invece il termine “crisi”.
Tutti concordano sull’importanza di studiare la Grande Morìa per comprendere meglio gli impatti dei cambiamenti climatici estremi. L’evento del Permiano-Triassico, causato da un massiccio rilascio di gas serra, offre un parallelo con l’attuale crisi climatica: “Il pianeta ne ha fatto esperienza“, ha affermato Gastaldo: “La memoria del pianeta è nella registrazione delle rocce. E possiamo imparare dalla registrazione delle rocce cosa accade al nostro pianeta in queste condizioni estreme”.
Un laboratorio naturale
L’analisi delle antiche catastrofi, come la Grande Morìa, si è rivelata uno strumento di inestimabile valore per comprendere le potenziali conseguenze di un’atmosfera terrestre ricca di anidride carbonica, una condizione che l’umanità non ha mai sperimentato direttamente. Questi eventi del passato, registrati nelle rocce e nei fossili, offrono una sorta di “memoria del pianeta“, permettendoci di osservare gli effetti di livelli di CO2 ben superiori a quelli attuali.
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Science Advances.
