I nostri antenati, milioni di anni fa, possedevano una sviluppata capacità di orientare le orecchie verso la fonte di un suono. Questo era reso possibile da muscoli auricolari potenti, che permettevano loro di captare anche i rumori più deboli e di localizzare con precisione prede o pericoli.
Il potere nascosto dei muscoli auricolari: un retaggio evolutivo ancora attivo
Con il passare del tempo, l’evoluzione ha portato l’uomo a sviluppare maggiormente altri sensi, come la vista e la parola. Di conseguenza, i muscoli delle orecchie hanno perso la loro primaria funzione, diventando “vestigiali“, ovvero ridotti e non più utilizzati attivamente. In particolare, il muscolo auricolare superiore mostra un’attività maggiore durante compiti di ascolto impegnativi. Ciò suggerisce che questi muscoli, oltre a essere coinvolti in un riflesso di orientamento, fanno parte di un meccanismo di “sforzo attentivo”, soprattutto in ambienti uditivi difficili.
La ricerca ha utilizzato l’elettromiografia (EMG) per misurare l’attività elettrica dei muscoli auricolari durante diversi compiti di ascolto. L’EMG ha permesso di rilevare anche i minimi segnali di attivazione muscolare, fornendo informazioni preziose sul coinvolgimento dei muscoli auricolari nell’ascolto selettivo.
La scoperta del ruolo dei muscoli auricolari nell’ascolto attento apre nuove prospettive di ricerca. Comprendere meglio come questi muscoli funzionano potrebbe portare allo sviluppo di nuove tecnologie e strategie per migliorare l’ascolto in ambienti rumorosi, ad esempio per persone con problemi di udito. Inoltre, la misurazione delle loro attività potrebbe essere utilizzata come indicatore oggettivo dello sforzo attentivo, aprendo nuove possibilità nel campo della ricerca sulla cognizione e sull’attenzione.
La prossima volta che vi sembrerà di “tendere le orecchie” per sentire meglio qualcosa, prestate attenzione: potreste scoprire di essere in grado di muoverle impercettibilmente. È un piccolo gesto, ma che ci lega a un passato lontano e rivela un aspetto sorprendente della nostra evoluzione.
Lo studio: come è stato misurato lo sforzo di ascolto
Per indagare il ruolo dei muscoli auricolari nell’ascolto selettivo, i ricercatori hanno condotto un esperimento coinvolgendo 20 partecipanti senza problemi di udito. Sono stati applicati degli elettrodi e, successivamente, i partecipanti hanno ascoltato un audiolibro e un podcast “distraente” riprodotti da altoparlanti posizionati sia davanti che dietro di loro. Questa particolare configurazione aveva lo scopo di simulare ambienti di ascolto complessi, come conversazioni in luoghi affollati, dove è necessario filtrare i rumori per concentrarsi su ciò che si vuole sentire.
L’esperimento era strutturato in 12 prove della durata di cinque minuti ciascuna. Queste prove sono state suddivise in tre livelli di difficoltà crescente. Nel livello più semplice, il podcast distraente aveva un volume basso e la voce del narratore dell’audiolibro era chiaramente distinguibile, rendendo facile per i partecipanti concentrarsi sulla storia.
Per creare le due modalità più difficili, il volume del podcast distraente è stato gradualmente alzato e i suoi contenuti sono stati resi più simili a quelli dell’audiolibro. Questo accorgimento ha reso sempre più difficile per i partecipanti concentrarsi sull’audiolibro, poiché il podcast distraente diventava sempre più invadente e confondibile con la voce narrante. I ricercatori hanno prestato molta attenzione a non rendere il compito troppo difficile, per evitare che i partecipanti si arrendessero. Se un partecipante avesse rinunciato, non sarebbe stata registrata alcuna attività muscolare.
Oltre a monitorare l’attività muscolare dei partecipanti, i ricercatori hanno raccolto anche dati soggettivi per avere un quadro più completo della loro esperienza durante i compiti di ascolto. In particolare, è stato chiesto ai partecipanti di valutare il livello di sforzo che hanno dovuto compiere per concentrarsi sull’audiolibro in ciascuna prova. Questa autovalutazione ha permesso di quantificare quanto fosse difficile per loro filtrare le distrazioni e mantenere l’attenzione sulla narrazione principale.
Inoltre, i partecipanti hanno stimato la frequenza con cui hanno perso il filo del discorso dell’audiolibro a causa delle distrazioni. Questa misura ha fornito informazioni sulla loro capacità di rimanere concentrati nonostante la presenza di rumore di fondo e altri stimoli sonori. Infine, per verificare il livello di comprensione dell’audiolibro, i partecipanti sono stati interrogati sul contenuto della storia. Questo ha permesso di valutare se fossero stati in grado di seguire la narrazione nonostante le difficoltà di ascolto.
La combinazione di dati oggettivi (attività muscolare) e soggettivi (valutazione dello sforzo, perdita del filo, comprensione) ha fornito ai ricercatori una comprensione più approfondita del ruolo dei muscoli auricolari nell’ascolto selettivo e dello sforzo cognitivo ad esso associato. I risultati dello studio hanno rivelato che i due muscoli auricolari analizzati (muscoli auricolari posteriori e superiori) mostrano pattern di attivazione differenti in risposta a diverse condizioni di ascolto.
I muscoli auricolari posteriori sembrano essere maggiormente coinvolti nella rilevazione di cambiamenti nella direzione del suono. La loro attivazione potrebbe riflettere un tentativo di orientare le orecchie verso la fonte sonora, un comportamento che era cruciale per la sopravvivenza dei nostri antenati. I muscoli superiori, invece, mostrano una maggiore sensibilità al livello di difficoltà del compito di ascolto. La loro attività aumenta in modo significativo quando il compito diventa più impegnativo, suggerendo un coinvolgimento in processi cognitivi di “attenzione selettiva“.
I dati auto-riferiti dai partecipanti (valutazione dello sforzo e frequenza di perdita del filo) confermano l’aumento della difficoltà percepita nei compiti più complessi. Inoltre, l’accuratezza delle risposte alle domande sull’audiolibro diminuisce notevolmente nel passaggio dalla modalità media a quella difficile, indicando una riduzione nella capacità di elaborare e comprendere le informazioni uditive in presenza di distrazioni.
L’aspetto più interessante è la correlazione tra l’attività dei muscoli auricolari superiori e lo sforzo di ascolto. Questi muscoli non mostrano un aumento di attivazione nella modalità media rispetto a quella facile, ma diventano estremamente attivi nella modalità difficile. Ciò suggerisce che l’attività dei muscoli superiori potrebbe fornire una misura oggettiva dello sforzo cognitivo richiesto per l’ascolto in ambienti complessi.
È importante sottolineare che lo studio non chiarisce se l’attività dei muscoli superiori contribuisca effettivamente a migliorare la capacità di ascolto. Sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere appieno il loro ruolo nel processo di ascolto e per valutare il loro potenziale come strumento per misurare e migliorare l’attenzione uditiva.
Gli autori stessi riconoscono i limiti del loro studio, in particolare la dimensione relativamente piccola del campione e la sua composizione: giovani adulti senza problemi di udito. Per generalizzare i risultati e renderli applicabili a una popolazione più ampia, è fondamentale condurre studi su gruppi di partecipanti più numerosi e diversificati, includendo persone di diverse età e con diverse condizioni uditive.
Sarebbe auspicabile condurre esperimenti in condizioni di ascolto più realistiche, che simulino ambienti complessi e dinamici in cui le persone si trovano ad ascoltare quotidianamente. Questo potrebbe includere situazioni come conversazioni in luoghi affollati, ascolto di musica in ambienti rumorosi o partecipazione a conferenze e presentazioni.
Nonostante queste limitazioni, la ricerca sui muscoli auricolari e il loro ruolo nell’ascolto selettivo potrebbe avere importanti implicazioni pratiche. Comprendere meglio come questi muscoli funzionano e come la loro attività è legata allo sforzo di ascolto potrebbe portare allo sviluppo di nuove tecnologie assistive per persone con problemi di udito. Ad esempio, la misurazione dell’attività dei muscoli auricolari potrebbe essere utilizzata per valutare oggettivamente la difficoltà di ascolto in diverse situazioni e per personalizzare l’intervento protesico o l’allenamento uditivo.
Conclusioni
I risultati di questo studio, seppur interessanti, rappresentano solo un punto di partenza. Gli stessi ricercatori sottolineano la necessità di ulteriori indagini per confermare le loro scoperte e tradurle in applicazioni concrete. Come spesso accade negli studi sull’udito, il campione analizzato era relativamente piccolo e composto principalmente da giovani adulti senza problemi di udito. Per validare i risultati e renderli applicabili a una popolazione più ampia, sarà fondamentale coinvolgere un numero maggiore di partecipanti, includendo persone di diverse età e con varie condizioni uditive.
Inoltre, gli esperimenti futuri dovrebbero essere condotti in contesti di ascolto più realistici, che simulino le sfide che le persone affrontano quotidianamente in ambienti complessi e dinamici. Questo permetterebbe di valutare meglio il ruolo dei muscoli auricolari nella vita di tutti i giorni. La ricerca sui muscoli auricolari potrebbe portare a una rivoluzione nel modo in cui comprendiamo e trattiamo i problemi di udito. Grazie a una migliore comprensione dei meccanismi coinvolti nell’ascolto selettivo, potremmo essere in grado di sviluppare nuove strategie per migliorare la qualità della vita di milioni di persone in tutto il mondo.
Lo studio è stato pubblicato su Frontiers in Neuroscience.
