I vulcani sono tra le forze più impressionanti della natura, capaci di rimodellare paesaggi ed ecosistemi, quindi, mentre le loro eruzioni catturano nell’immediato l’immaginazione con spettacolari esibizioni di lava e cenere, il loro vero impatto spesso persiste negli anni successivi.
Nessuna eruzione nella storia registrata ha avuto lo stesso impatto trasformativo della famigerata eruzione del Monte Tambora, in Indonesia. Un cataclisma di tale portata che rimodellò drasticamente la montagna, riducendone l’altezza di oltre 1.200 metri. L’esplosione ha lasciato una caldera, un enorme cratere, che si estende per più di sei chilometri di larghezza e circa 600 metri di profondità.
Si stima che sia stato espulso nell’atmosfera materiale geologico per circa 13 chilometri cubici, innescando una cascata di eventi che hanno abbassato le temperature globali, alterato i modelli meteorologici e causato quello che oggi è ricordato come “l’anno senza estate“.
L’eruzione non devastò solo la regione locale, ma lasciò un segno indelebile sull’intero pianeta
Vennero persi i raccolti in tutti i continenti, alimentando carestie e rivolte per il cibo. Il mondo vide la sua prima pandemia di colera e persino la battaglia di Waterloo non riuscì a sfuggire all’influenza vulcanica del Monte Tambora. Questa è la storia di come un’eruzione vulcanica coprì il pianeta e rimodellò il nostro mondo.
Il disastro del Monte Tambora non è avvenuto all’improvviso. In quell’area, la terra stava tremando da anni, preparando il terreno per uno degli eventi naturali più devastanti della storia umana.
Tra il 1808 e il 1814, una serie di eruzioni vulcaniche riversarono cenere e gas nell’atmosfera. Una misteriosa eruzione nell’Oceano Pacifico sud-occidentale nel 1808 fu seguita da altre: La Soufrière a Saint Vincent nel 1812, Awu nelle isole Sangihe lo stesso anno, Suwanosejima nelle isole Ryukyu nel 1813 e Mayon nelle Filippine nel 1814.
Ogni eruzione ha contribuito al graduale accumulo di polvere atmosferica, attenuando la luce solare e raffreddando il pianeta.
Nel 1815, la camera magmatica del Monte Tambora era sotto una pressione immensa. Il 5 aprile, la montagna iniziò il suo ultimo rombo, inviando un’enorme colonna di cenere nel cielo. L’eruzione raggiunse il culmine il 10 aprile, con un’esplosione così forte che fu udita a oltre 3.000 chilometri di distanza.
Cenere tra le nuvole, freddo nell’aria e rosso nel cielo
L’impatto immediato dell’eruzione del Tambora fu devastante. La sua magnitudine imponente spinse materiale vulcanico in alto nella stratosfera, creando una nube di cenere che ricoprì i cieli e si disperse in tutto il mondo.
La caduta di cenere si estese ben oltre l’Indonesia. I resoconti delle navi britanniche nell’Oceano Indiano descrissero l’incontro con vaste zattere galleggianti di pomice, alcune delle quali si estendevano fino a cinque chilometri di larghezza. A Makassar, a oltre 500 chilometri di distanza, il peso dei detriti vulcanici sui tetti causò il crollo di molti edifici.
Le nubi di cenere erano così dense che hanno immerso le aree circostanti in un’oscurità quasi totale per due giorni. Quando l’eruzione si placò a metà luglio, il Tambora aveva espulso più materiale di qualsiasi altro evento vulcanico registrato nella storia, con la cenere che aveva raggiunto il Mar Cinese Meridionale e il Golfo del Bengala, a migliaia di chilometri di distanza.
La dispersione ad alta quota di cenere e anidride solforosa nella stratosfera provocò fenomeni ottici in tutto il mondo. A Londra, tramonti rosso fuoco hanno dipinto i cieli: i colori vivaci e surreali causati dalle particelle di cenere fine che disperdono la luce del sole, un ricordo inquietantemente pittoresco della distruzione provocata dal Tambora.
Questa nube di cenere, tuttavia, non provocò solo strani fenomeni visivi: generò una coltre globale di aerosol che riflettendo la luce solare lontano dalla superficie terrestre, innescò una cascata di sconvolgimenti climatici.
La temperatura cominciò a scendere. Entro la fine del 1815, le temperature globali erano diminuite di ben 1,2°C, secondo uno studio del 1992 pubblicato in Natural Hazards. Gli effetti furono evidenti: furono persi raccolti, fiumi ghiacciarono a metà estate e la stagione di crescita si accorciò drasticamente.
Poi arrivò l’anno senza estate
L’anno successivo all’eruzione del Monte Tambora, il mondo sperimentò una delle anomalie climatiche più drammatiche e diffuse della storia.
La coltre di aerosol solfati che aveva fatto crollare le temperature globali stava per scatenare un anno ecologicamente incredibile in tutto il mondo. Un cambiamento di temperatura di 1,2 °C potrebbe sembrare di poco conto ma fu sufficiente a sconvolgere i sistemi meteorologici in tutto il pianeta, portando il 1816 a essere ricordato come “l’anno senza estate“.
In Europa, temperature insolitamente fredde, forti piogge e gelo devastarono i raccolti. A luglio cadde neve in alcune parti dell’Ungheria e dell’Italia, e in alcune parti dell’Europa orientale venne segnalata neve rossastra, dovuta alla cenere vulcanica. Gli agricoltori di tutto il continente videro i loro raccolti fallire, innescando carenze alimentari e rivolte di protesta.
In Asia, gli effetti furono ugualmente devastanti. Il monsone indiano non avvenne, seguito da piogge torrenziali tardive che scatenarono inondazioni diffuse nel bacino del Gange. Questa confluenza di sconvolgimenti climatici creò un terreno fertile ideale per le malattie.
Nel 1817, nella regione del Bengala, scoppiò la prima pandemia mondiale di colera, che si diffuse rapidamente attraverso le rotte commerciali verso il Sud-est asiatico, il Medio Oriente, l’Africa e infine l’Europa.
Mentre si verificavano questi disastri diffusi, l’impatto di vasta portata del Tambora lasciò il segno anche sulla geopolitica. Nella battaglia di Waterloo del 1815, forti piogge, probabilmente influenzate dalle eruzioni vulcaniche, trasformarono il campo di battaglia in una palude fangosa, rendendo più lenti gli attacchi di Napoleone e favorendo la vittoria delle forze alleate con gli inglesi che poterono resistere fino al tardo pomeriggio quando arrivarono i prussiani ad aiutarli.
Oggi, il Monte Tambora si erge come un cupo promemoria dell’immenso potere della natura. L’impatto dell’eruzione sul clima e sulla storia umana evidenzia il delicato equilibrio del nostro mondo interconnesso. La devastazione immediata colpì localmente ma le conseguenze a lungo termine furono globali, alterando i modelli meteorologici, le economie e persino il corso della storia.
Gli sforzi per studiare eruzioni passate come quella del Tambora forniscono informazioni fondamentali sui potenziali effetti di futuri eventi vulcanici. Oggi, mentre affrontiamo sfide come il cambiamento climatico e il degrado ambientale, la storia del Tambora sottolinea l’importanza di comprendere e rispettare le forze che plasmano il nostro pianeta.
