Nel 2022, il vulcano Hunga, il Tonga-Hunga Ha’apai ha eruttato, distruggendo l’isola omonima, costringendo a evacuazioni di massa e causando diverse vittime. Prevedere questo genere di disastri naturali è estremamente difficile, ma una nuova scoperta ha rivelato che alcuni vulcani forniscono un indizio nei minuti che precedono un’eruzione catastrofica.
Gli indizi precedenti all’eruzione del Tonga
Secondo un team di ricercatori che ha esaminato alcuni dati trascurati da quei dati, l’enorme eruzione vulcanica che ha scosso l’Oceano Pacifico nel 2022 è stata preceduta da un’onda sismica che ha attraversato la superficie terrestre. I dati sono stati raccolti da sismometri lontani, ma il team recente ha dichiarato che anche quei segnali distanti possono aiutare le persone a prepararsi per future eruzioni a sorpresa.
I sistemi di allerta precoce per i disastri naturali (terremoti, eruzioni e tsunami) , così come eventi più prevedibili come uragani, tornado e tifoni, salvano vite. Qualsiasi preavviso è meglio di niente, poiché anche minuti critici di preavviso possono fare la differenza tra la vita e la morte.
“Gli allarmi precoci sono molto importanti per la mitigazione dei disastri“, ha affermato il coautore dello studio Mie Ichihara, vulcanologo presso l’Università di Tokyo: “I vulcani insulari possono generare tsunami, che rappresentano un pericolo significativo”.
Lo studio
Il team ha esaminato i dati dei sismometri delle stazioni di Figi e Futuna, a oltre 750 chilometri dall’eruzione del Tonga. In quei dati, i ricercatori hanno trovato un certo tipo di onda sismica che viaggia in superficie, chiamata onda di Rayleigh, che è emanata dalla direzione dell’eruzione catastrofica circa 15 minuti prima dell’evento stesso. L’onda di Rayleigh era impercettibile agli esseri umani, ma i sismometri non hanno avuto problemi a rilevarla.
“Facendo riferimento ad altri segnali sismici e immagini satellitari, abbiamo concluso che l’onda di Rayleigh è stata il precursore dell’eruzione più significativo senza apparente attività superficiale”, hanno spiegato i ricercatori nel loro lavoro: “Includendo le nostre scoperte e i risultati di studi precedenti, proponiamo uno scenario dell’inizio dell’eruzione del Tonga che ha formato la caldera”.
L’eruzione del Tonga si è verificata il 15 gennaio 2022. Il pennacchio vulcanico alto 58 chilometri dell’eruzione è stato il più grande mai registrato e ha raggiunto la mesosfera terrestre in appena mezz’ora. Il precedente detentore del record era l’enorme eruzione del 1991 del Monte Pinatubo nelle Filippine.
Come ha sottolineato il team, l’eruzione Hunga Tonga-Hunga Ha’apai non è stata preceduta da alcuna “apparente attività superficiale“. Di conseguenza, l’onda di Rayleigh è stata il principale indicatore dell’imminente distruzione.
“Quando si verifica un terremoto normale, le onde sismiche, tra cui l’onda di Rayleigh, vengono utilizzate istantaneamente per stimare i parametri della sorgente“, come epicentro, profondità, magnitudo e meccanismo, ha aggiunto Ichihara: “Quindi, i parametri della sorgente vengono utilizzati per diffondere l’allerta precoce per lo tsunami. Tuttavia, non esiste un’infrastruttura esistente per utilizzare l’onda di Rayleigh da un precursore dell’eruzione come quello identificato nel nostro studio, anche se riteniamo che sia utile“.
Nella loro ricerca, gli studiosi hanno indicato che una frattura nella crosta oceanica sotto la parete della caldera del vulcano Tonga abbia rilasciato l’onda sismica rilevata nelle Fiji e Futuna. Quindi, il magma da sotto la crosta e l’acqua dell’oceano sopra di essa si sono riversati nella camera magmatica del vulcano sotto la superficie, il che ha causato il collasso della terra soprastante e l’inizio dell’eruzione.
Il team ha rivelato che l’analisi dei dati provenienti da stazioni sismiche situate anche a centinaia di chilometri da un’eruzione può rivelare l’evento prima che si verifichino i suoi impatti peggiori: “Al momento dell’eruzione, non pensavamo di utilizzare questo tipo di analisi in tempo reale”, ha affermato Ichihara: “Ma forse la prossima volta che ci sarà un’eruzione significativa sott’acqua, gli osservatori locali potranno riconoscerla dai loro dati“.
Conclusioni
I ricercatori trovano regolarmente nuovi metodi per individuare in anticipo potenziali disastri. Nel 2021, un team di scienziati ha scoperto che gli tsunami possono essere previsti dai loro campi magnetici, che arrivano prima dei cambiamenti del livello del mare che preannunciano l’arrivo delle enormi pareti d’acqua.
L’eruzione dell’Hunga Tonga-Hunga Ha’apai avrebbe potuto essere molto più disastrosa se si fosse verificata in una parte più popolata del mondo. È auspicabile che le intuizioni ricavate dall’eruzione da record possano aiutare le persone a prepararsi meglio per futuri eventi simili.
Lo studio è stato pubblicato sul Geophysical Research Letters.
