Sono trascorsi quasi 70 anni da quando Francis Thomas Bacon ha sviluppato una fonte di energia verde e pulita che avrebbe contribuito ad alimentare il primo allunaggio e a cambiare il corso della storia.
Thomas Bacon: tu lo conoscevi?
Eppure, pochi conoscono l’ingegnere nato nell’Essex e residente a Cambridge, la cui invenzione della prima cella a combustibile idrogeno-ossigeno funzionante ha contribuito a inviare l’Apollo 11 sulla Luna. Il suo lavoro pionieristico è ancora fonte di ispirazione per gli scienziati che lavorano oggi su soluzioni di energia rinnovabile.
L’ente benefico Cambridge Past, Present & Future intende mettere in luce gli straordinari successi di Thomas Bacon, onorandolo con una targa blu presso la sua ex casa a Little Shelford, nel Cambridgeshire.
Le celle a combustibile di Bacon, soprannominate “Bacon Cells” dalla NASA in suo onore, hanno fornito energia secondaria per le missioni Apollo, producendo elettricità per le comunicazioni, l’aria condizionata e le luci, nonché acqua per gli astronauti.
“Normalmente, nel corso del tempo, una batteria si scarica e devi ricaricarla“, ha detto Thomas Bacon a BBC Radio 4, poco prima dell’atterraggio sulla Luna nel 1969: “Ora, con questo dispositivo, finché continui a immettervi idrogeno e ossigeno e rimuovi l’acqua formatasi, continuerà a generare energia indefinitamente, e gli astronauti bevono l’acqua“.
Le “Bacon Cells”
L’efficienza e l’elevata densità energetica delle celle a combustibile hanno avuto un ruolo così fondamentale nel successo delle missioni Apollo che il presidente Richard Nixon ha detto a Bacon: “Senza di te, Tom, non saremmo mai arrivati sulla Luna”.
Sam Stranks, Professore di materiali energetici e optoelettronica alla Cambridge University, ha affermato: “È stato un pioniere. La tecnologia delle celle a combustibile è stata estremamente importante per il programma spaziale, perché finché si possono fornire gas in modo continuo, si può continuare a produrre elettricità“. Questo è fondamentale in un luogo remoto come lo Spazio: “Ovviamente, non esiste un modo semplice per ottenere elettricità lì“.
L’eredità di Thomas Bacon continua a ispirare gli scienziati che lavorano a nuove tecnologie per l’energia solare, la generazione di idrogeno e l’accumulo di batterie oggi, ha affermato Stranks, e le celle a combustibile rimangono “molto rilevanti” come un potenziale modo per fornire elettricità verde ed energia di emergenza, in particolare in luoghi remoti.
Potrebbero anche alimentare i motori elettrici di camion e navi per lunghi tragitti in futuro, evitando la necessità di batterie ricaricabili impossibilmente grandi e pesanti e realizzando un sogno che Bacon ha condiviso nella sua intervista radiofonica alla BBC: “Ho sempre sperato che venisse utilizzato per guidare i veicoli“, ha detto, prima di prevedere: “In una forma modificata, arriverà”.
Stranks ha aggiunto: “Lo vedo molto come un visionario e un eroe non celebrato. La cella a combustibile è una soluzione energetica sostenibile che anticipa gli sforzi odierni per l’energia pulita ed era decenni avanti ai suoi tempi”.
Discendente diretto del filosofo empirista elisabettiano Francis Bacon, ha iniziato a studiare le celle a combustibile mentre lavorava per un’azienda di ingegneria nel 1932, pochi anni dopo aver conseguito la laurea specialistica in scienze meccaniche a Cambridge.
Quasi un secolo prima, il fisico William Grove aveva dimostrato il concetto teorico delle celle a combustibile nel 1839, ma non era riuscito a generare molta elettricità. Interessato dall’enorme potenziale, Thomas Bacon ha iniziato segretamente a condurre esperimenti con i gas altamente infiammabili, nei locali del suo datore di lavoro.
Quando gli è stato chiesto di fermarsi o andarsene, ha lasciato il lavoro e ha dedicato la sua vita a progettare una soluzione a questo problema complesso, lavorando prima all’Università di Cambridge e poi alla Marshall, uno studio di ingegneria locale.
In seguito Thomas Bacon ha rivelato che per decenni non era chiaro quale sarebbe stato l’uso pratico della sua invenzione e, di conseguenza, ha fatto fatica a finanziare la sua ricerca. Poi, nel 1962, la NASA ha deciso di sviluppare la sua cella a combustibile alcalina per il programma Apollo e un’azienda statunitense ha investito 100 milioni di dollari nel progetto.
“Gli ingegneri britannici hanno alcune delle idee più brillanti, ma trasformare quelle idee in successi commerciali è quello che spesso fallisce, e Bacon ha dovuto affrontare questo problema“, ha affermato il Professor Clemens Kaminski di Cambridge, a capo del dipartimento di ingegneria chimica e biotecnologia dove Bacon un tempo lavorava: “Eppure ha perseverato”.
Dopo il loro ritorno sulla Terra, gli astronauti Neil Armstrong, Buzz Aldrin e Michael Collins hanno incontrato Thomas Bacon a Downing Street e gli hanno regalato una fotografia autografata del famoso primo “piccolo passo” di Armstrong sulla Luna.
Conclusioni
Al di fuori della comunità scientifica, tuttavia, Bacon, morto nel 1992, non è molto conosciuto, ha detto Kaminski: “Era un uomo incredibilmente modesto e silenzioso. Il suo piacere era risolvere problemi e trovare soluzioni reali per il bene della società“.
Pensa che Bacon fosse così avanti rispetto ai suoi tempi che potrebbero volerci 20 o 30 anni prima che la sua eredità venga pienamente compresa: “Se riusciamo a risolvere il problema della generazione e dello stoccaggio dell’idrogeno in modo sostenibile ed efficiente, allora la cella a combustibile potrebbe avere un impatto enorme sulla vita di tutti i giorni“.
