Secondo alcune delle prove raccolte dai ricercatori, Marte avrebbe potuto benissimo essere pieno di vita 3,5 miliardi di anni fa. Ora freddo, secco e spogliato di quello che un tempo era un campo magnetico potenzialmente protettivo, il Pianeta Rosso è una specie di scena forense per gli scienziati che indagano se fosse effettivamente un tempo abitabile e, in caso affermativo, quando.
Vita su Marte
La domanda “quando” in particolare ha spinto i ricercatori del Paleomagnetics Lab di Harvard nel Dipartimento di Scienze della Terra e dei Pianeti. Un nuovo articolo su Nature Communications ha presentato la loro tesi più convincente finora, ovvero che il campo magnetico di Marte, che consente la vita, potrebbe essere sopravvissuto fino a circa 3,9 miliardi di anni fa, rispetto alle stime precedenti di 4,1 miliardi di anni, quindi centinaia di milioni di anni più di recente.
Lo studio è stato condotto dalla studentessa della Griffin Graduate School of Arts and Sciences Sarah Steele, che ha utilizzato la simulazione e la modellazione al computer per stimare l’età della “dinamo” marziana, o campo magnetico globale prodotto dalla convezione nel nucleo di ferro del pianeta, come sulla Terra.
Lo studio
Insieme all’autore senior Roger Fu, Professore associato di scienze naturali John L. Loeb, il team ha raddoppiato una teoria sostenuta per la prima volta nel 2023, secondo cui la dinamo marziana, in grado di deviare i raggi cosmici nocivi, esisteva da più tempo di quanto sostenessero le stime prevalenti.
Il loro pensiero si è evoluto da esperimenti che simulavano cicli di raffreddamento e magnetizzazione di enormi crateri sulla superficie del pianeta rosso. Noti per essere solo debolmente magnetici, questi bacini d’impatto ben studiati hanno portato i ricercatori a supporre che si siano formati dopo lo spegnimento della dinamo.
Questa linea temporale è stata ipotizzata utilizzando i principi basilari della paleomagnetismo, ovvero lo studio del campo magnetico preistorico di un pianeta. Gli scienziati sanno che i minerali ferromagnetici nella roccia si allineano con i campi magnetici circostanti quando la roccia è calda, ma questi piccoli campi diventano “bloccati” una volta che la roccia si è raffreddata. Questo trasforma effettivamente i minerali in campi magnetici fossilizzati, che possono essere studiati miliardi di anni dopo.
Osservando i bacini su Marte con campi magnetici deboli, gli scienziati hanno ipotizzato che si siano formati inizialmente in mezzo a rocce calde durante un periodo in cui non erano presenti altri forti campi magnetici, in altre parole, dopo che la dinamo del pianeta si era esaurita.
Il team di Harvard ha però affermato che questo spegnimento anticipato non è necessario per spiegare quei crateri ampiamente smagnetizzati.
Piuttosto, ha sostenuto che i crateri si sono formati mentre la dinamo di Marte stava subendo un’inversione di polarità (i poli nord e sud si scambiavano di posto), il che, attraverso una simulazione al computer, può spiegare perché questi grandi bacini d’impatto hanno solo deboli segnali magnetici oggi. Le inversioni dei poli magnetici avvengono anche sulla Terra ogni poche centinaia di migliaia di anni.
“Stiamo sostanzialmente dimostrando che potrebbe non esserci mai stata una buona ragione per supporre che la dinamo di Marte si sia spenta prima del previsto”, ha spiegato Steele.
I loro risultati si sono basati su lavori precedenti che per primi hanno capovolto le attuali linee temporali di abitabilità marziana. Hanno utilizzato un famoso meteorite marziano, Allan Hills 84001, e un potente microscopio quantistico a diamante nel laboratorio di Fu, per dedurre un campo magnetico più persistente fino a 3,9 miliardi di anni fa studiando diverse popolazioni magnetiche in sottili fette di roccia
Steele ha osservato che criticare una teoria consolidata è un po’ snervante, ma che queste teorie sono state “rovinate gravemente” da una comunità di ricercatori planetari aperti a nuove interpretazioni e possibilità.
Conclusioni
“Stiamo cercando di rispondere a domande primarie e importanti su come tutto è arrivato a essere come è, persino perché l’intero sistema solare è come è”, ha concluso Steele: “I campi magnetici planetari sono la nostra sonda migliore per rispondere a molte di queste domande e uno dei pochi modi che abbiamo per conoscere gli interni profondi e le storie iniziali dei pianeti”.
