Sebbene non siano mai state trovate prove concrete dell’esistenza di vita su Marte, un nuovo studio della NASA ha ipotizzato che i microrganismi potrebbero trovare una potenziale dimora sotto l’acqua ghiacciata sulla superficie del pianeta.
L’esistenza della vita su Marte
Attraverso la modellazione al computer, gli autori dello studio hanno dimostrato che la quantità di luce solare che può attraversare il ghiaccio d’acqua sarebbe sufficiente per far sì che la fotosintesi avvenga in pozze poco profonde di acqua di fusione sotto la superficie di quel ghiaccio.
Si è scoperto che pozze d’acqua simili che si formano nel ghiaccio sulla Terra pullulano di vita, tra cui alghe, funghi e cianobatteri microscopici, tutti i quali ricavano energia dalla fotosintesi.
“Se oggi stessimo cercando di trovare vita in qualsiasi parte dell’Universo, le esposizioni al ghiaccio marziano sarebbero probabilmente uno dei posti più accessibili in cui dovremmo cercare“, ha affermato l’autore principale dello studio, Aditya Khuller del Jet Propulsion Laboratory della NASA nella California meridionale.
Lo studio
Marte ha due tipi di ghiaccio: acqua ghiacciata e anidride carbonica ghiacciata. Per il loro studio, pubblicato su Nature Communications Earth & Environment, Khuller e colleghi hanno esaminato il ghiaccio d’acqua, grandi quantità del quale si sono formate da neve mescolata a polvere caduta sulla superficie durante una serie di ere glaciali marziane negli ultimi milioni di anni. Quella neve antica si è poi solidificata in ghiaccio, ancora cosparso di granelli di polvere.
Sebbene le particelle di polvere possano oscurare la luce negli strati più profondi del ghiaccio, sono fondamentali per spiegare come si possano formare pozze d’acqua sotterranee nel ghiaccio quando esposte al sole: la polvere scura assorbe più luce solare del ghiaccio circostante, causandone potenzialmente il riscaldamento e lo scioglimento fino a qualche metro sotto la superficie.
Gli studiosi esperti di Marte sono divisi sul fatto che il ghiaccio possa effettivamente sciogliersi quando esposto alla superficie marziana. Questo è dovuto all’atmosfera sottile e secca del pianeta, dove si ritiene che il ghiaccio d’acqua sublimi, ovvero si trasformi direttamente in gas, come fa il ghiaccio secco sulla Terra.
Gli effetti atmosferici che rendono difficile lo scioglimento sulla superficie marziana non si applicherebbero sotto la superficie di un manto nevoso o di un ghiacciaio polveroso.
Sulla Terra, la polvere nel ghiaccio può creare i cosiddetti buchi di crioconite, piccole cavità che si formano nel ghiaccio quando particelle di polvere trasportate dal vento atterrano lì, assorbono la luce solare e si sciolgono ulteriormente nel ghiaccio ogni estate.
Alla fine, man mano che queste particelle di polvere si allontanano dai raggi solari, smettono di affondare, ma generano ancora abbastanza calore da creare una sacca di acqua di disgelo attorno a loro. Le sacche possono nutrire un ecosistema fiorente per forme di vita semplici. .
“Questo è un fenomeno comune sulla Terra“, ha affermato il coautore Phil Christensen dell’Arizona State University di Tempe, riferendosi allo scioglimento del ghiaccio dall’interno: “La neve e il ghiaccio densi possono sciogliersi dall’interno verso l’esterno, lasciando entrare la luce del sole che li riscalda come una serra, anziché sciogliersi dall’alto verso il basso”.
Christensen ha studiato il ghiaccio su Marte per decenni. Dirige le operazioni per una telecamera sensibile al calore chiamata THEMIS (Thermal Emission Imaging System) a bordo dell’orbiter 2001 Mars Odyssey della NASA . In precedenti ricerche, Christensen e Gary Clow dell’Università del Colorado Boulder hanno utilizzato la modellazione per dimostrare come l’acqua liquida potrebbe formarsi all’interno del manto nevoso polveroso sul Pianeta Rosso. Quel lavoro, a sua volta, ha fornito una base per il nuovo documento incentrato sulla possibilità della fotosintesi su Marte.
Nel 2021, Christensen e Khuller hanno scritto insieme un articolo sulla scoperta di ghiaccio d’acqua polveroso esposto all’interno di burroni su Marte, ipotizzando che molti burroni marziani si siano formati per erosione causata dallo scioglimento del ghiaccio che ha formato acqua liquida.
Questo nuovo studio ha indicato che il ghiaccio polveroso lascia entrare abbastanza luce per far sì che la fotosintesi avvenga fino a 3 metri di profondità sotto la superficie. In questo scenario, gli strati superiori di ghiaccio impediscono alle pozze d’acqua poco profonde del sottosuolo di evaporare, offrendo al contempo protezione dalle radiazioni nocive.
Questo è importante perché, a differenza della Terra, Marte non ha un campo magnetico protettivo che lo protegga sia dal Sole sia dalle particelle di raggi cosmici radioattivi che sfrecciano nello spazio.
Gli autori dello studio hanno affermato che il ghiaccio d’acqua che avrebbe maggiori probabilità di formare pozze sotterranee si troverebbe ai tropici di Marte, tra i 30 e i 60 gradi di latitudine, sia nell’emisfero settentrionale che in quello meridionale.
Conclusioni
Khuller spera ora di ricreare parte del ghiaccio polveroso di Marte in un laboratorio per studiarlo da vicino. Nel frattempo, lui e altri scienziati stanno iniziando a mappare i punti più probabili su Marte in cui cercare acqua di fusione poco profonda, luoghi che potrebbero essere obiettivi scientifici per possibili missioni umane e robotiche in futuro.
