Una tra le stelle più vicine al Sistema Solare ha appena svelato un tesoro raro. Attorno a una nana rossa nota come stella di Barnard, che dista appena 5,96 anni luce, gli astronomi hanno trovato le prove dell’esistenza di un esopianeta e non un esopianeta qualsiasi.
Questo mondo affascinante, noto come Barnard b, è minuscolo, con una massa minima del 37 percento della massa della Terra. In pratica ha una massa che è un po’ meno di metà di quella di Venere e circa 2,5 Marte.
La scoperta è dovuta ai segnali, raccolti dai ricercatori nel 2018, della possibile esistenza di un esopianeta in orbita attorno alla stella. Si pensava che l’esopianeta ipotizzato avesse una massa pari a circa tre volte quella della Terra, orbitando a una distanza di circa 0,4 unità astronomiche.
“Anche se ci è voluto molto tempo“, afferma l’astronomo Jonay González Hernández dell’Istituto di astrofisica delle Isole Canarie in Spagna, “siamo sempre stati fiduciosi di poter trovare qualcosa“.
La stella di Barnard, nota anche come GJ 699, è di grande interesse per gli astronomi planetari. Le uniche stelle più vicine alla Terra sono il sistema ternario Centauri. La stella di Barnard non è solo una stella solitaria, come il Sole; è una nana rossa, il tipo di stella più comune nella galassia. Studiarla può dirci molto sul nostro vicinato galattico e sui pianeti lì presenti, sui sistemi planetari attorno a stelle singole e sui sistemi planetari attorno a nane rosse, e su quanto potrebbero essere abitabili.
Se una stella è più piccola, però, come una piccola nana rossa, per esempio, possiamo rilevare i segnali di un esopianeta più piccolo di quanto saremmo in grado di fare per una stella più grande. E la stella di Barnard è vicina, il che significa che è più facile da vedere di una stella molto più lontana e quindi più fioca.
I ricercatori hanno utilizzato il Very Large Telescope dell’Osservatorio europeo australe per cercare segnali di velocità radiale. Si tratta di un segnale che può essere osservato quando una stella si muove attorno al centro di gravità comune che condivide con un esopianeta orbitante. Quando la stella si muove leggermente, la luce che emette cambia di conseguenza la lunghezza d’onda.
I dati per la stella di Barnard non hanno mostrato alcun segno dell’esopianeta rilevato nel 2018 ma mostrano un’oscillazione con una periodicità di 3,15 giorni. Ciò suggerisce un esopianeta che gira attorno alla stella ogni 3,15 giorni. La profondità dell’oscillazione suggerisce che la massa di quell’esopianeta, ora noto come Barnard b, è almeno circa 0,37 volte la massa della Terra.
In un’orbita così breve, l’esopianeta è molto vicino alla stella, solo 0,02 unità astronomiche. Sebbene le stelle nane rosse siano più fredde e più deboli del Sole, la distanza dalla stella è troppo poca per consentire l’esistenza di qualsiasi forma di vita come la conosciamo.
Ma questo non significa che il sistema nel suo complesso sia inabitabile. I dati hanno mostrato indizi che altri tre esopianeti potrebbero orbitare attorno alla stella di Barnard, a distanze maggiori di Barnard b. Questi segnali sono deboli e saranno necessarie altre osservazioni per confermare se sono causati da esopianeti orbitanti o da qualcos’altro.
La ricerca è stata pubblicata su Astronomy & Astrophysics.
