Gli scienziati hanno avvistato quella che potrebbe essere la più giovane balenottera azzurra pigmea (Balaenoptera musculus brevicauda) mai individuata nelle acque australiane.
La balenottera azzurra pigmea è stata avvistata con il suo cucciolo
Il cucciolo è stato fotografato dal pilota osservatore Tiffany Klein, che stava sorvolando le acque tropicali al largo di Ningaloo, nell’Australia nord-occidentale, per marcare via satellite le balenottere azzurre pigmee nell’ambito di un progetto di ricerca congiunto tra l’Australian Institute of Marine Science (AIMS) e il Centre for Whale Research.
I ricercatori sperano di scoprire di più sulle rotte migratorie, le aree di alimentazione e la riproduzione di questa sottospecie di balenottera azzurra pigmea potenzialmente a rischio di estinzione, di cui si sa ancora poco.
Queste balene attraversano le calde acque di Ningaloo nella loro migrazione verso nord dal canyon di Perth, nel sud-ovest dell’Australia Occidentale, attraverso i tropici all’estremità nord-occidentale dell’Australia, per poi raggiungere il Mare di Banda, vicino all’Indonesia orientale, attraverso le acque di Timor Est.
Perché si studia la banelottera azzurra pigmea
Da quando è iniziato il monitoraggio nel 1999, sono state avvistate balenottere e giovani cuccioli all’estremità più a sud del percorso, ma non si era mai visto nessuno così piccolo come la balenottera azzurra pigmea di 6-7 metri che Klein ha avvistato al largo di Ningaloo.
“In precedenza, li avevo visti più avanti nel corso dell’anno, verso settembre o ottobre, mentre viaggiavano verso sud“, ha racct Klein: “Questi cuccioli erano circa la metà delle dimensioni della madre, mentre questo era solo circa un terzo”.
L’attuale progetto di ricerca congiunto, iniziato nel 2019, prevede l’applicazione di tag alle balene, leggibili tramite satellite, e di registratori di immersioni che forniscono dati sui movimenti delle balene sott’acqua.
Si ritiene che queste balenottere azzurre pigmee si siano separate dalle loro simili balenottere azzurre antartiche circa 20.000 anni fa, quando sono state spinte verso nord dall’espansione del ghiaccio marino durante l’ultima glaciazione massima.
Anche quando i ghiacci si sono ritirati, questo piccolo gruppo è rimasto nella sua nuova casa agli antipodi, e questa è la ragione principale della loro discendenza distinta e della loro bassa diversità genetica.
“Nessuno sa esattamente dove partoriscono le balenottere azzurre pigmee, ma si pensa che qui nell’Oceano Indiano si riproducano e partoriscano alla fine della loro migrazione verso nord al largo delle coste dell’Australia Occidentale e nelle acque indonesiane”, ha spiegato l’ecologista Michele Thums dell’AIMS, che ha guidato il progetto.
Eppure, le dimensioni della balenottera azzurra pigmea avvistata nelle acque australiane e la sua vicinanza a Ningaloo hanno indicato che sia nata più vicino alle principali aree di alimentazione del Perth Canyon, che rappresenta l’estremità meridionale della loro rotta migratoria.
“Alcuni esperti pensano che possano partorire o partorire subito dopo aver lasciato le loro zone di foraggiamento, che per questa popolazione sono il canyon di Perth“, ha affermato Thums, aggiungendo: “Dopo aver consultato altri esperti nella regione della migrazione settentrionale, una balenottera azzurra pigmea di quelle dimensioni non è qualcosa che è stato osservato prima da nessuno di loro“.
Nella zona settentrionale della rotta migratoria di queste sfuggenti balene, a Timor Est, hanno fatto luce sulla vita segreta di questi esemplari di balenottera azzurra pigmea.
Conclusioni
Le riprese effettuate nell’ambito di un progetto decennale guidato dall’ecologa marina Karen Edyvane dell’Australian National University mostrano una madre che allatta i suoi piccoli e una coppia di esemplari adulti che si accoppiano.
“Il nostro progetto decennale ha documentato alcuni dei comportamenti riproduttivi intimi meno noti delle balenottere azzurre, alcuni per la prima volta in assoluto. È molto interessante“, ha aggiunto Edyvane .
Secondo i ricercatori, queste prove suggeriscono che la parte alta della migrazione delle balene è anche un sito critico per la riproduzione.
