Un confronto dettagliato dei casi di COVID-19 ha finalmente fornito informazioni sul motivo per cui alcuni individui non manifestano neanche un raffreddore a causa di un virus che ha messo in ginocchio gran parte del mondo.
Le persone immuni al Covid-19
Sulla base di un’analisi dell’attività genetica nei tessuti nasali e nel sangue di persone con infezioni da SARS-CoV-2 senza sintomatologia, un team di ricercatori guidati dal Wellcome Sanger Institute e dall’University College di Londra nel Regno Unito ha scoperto una nuova risposta immunitaria che fornisce una solida difesa in prima linea.
Sebbene i vaccini e i loro richiami abbiano ridotto radicalmente il rischio di morte e di gravi complicazioni legate al COVID-19, fanno ben poco per impedire al virus di raggiungere le mucose del naso e del sistema respiratorio.
Per la maggior parte delle persone, questo attacco temporaneo provoca almeno una settimana pesante con naso che cola, tosse e dolori muscolari relativamente lievi.
Per pochi fortunati invece, l’infezione è così fugace che il corpo non mostra alcun sintomo. A tutti gli effetti, un piccolo numero di individui è rimasto completamente esente dal COVID-19 nonostante una pandemia globale in corso.
Il motivo per cui alcune persone sono più protette di altre è rimasto indermonato per molto tempo, con la ricerca sul campo complicata dalla difficoltà di individuare con precisione il momento dell’esposizione.
Lo studio
Per aggirare questo ostacolo, i ricercatori hanno implementato il cosiddetto challenge trial, infettando intenzionalmente 36 volontari sani, di età compresa tra 18 e 30 anni, con un ceppo pre-Alfa di Covid-19 in rigorose condizioni di laboratorio.
Tra loro, sedici partecipanti non erano mai stati vaccinati e non presentavano segni di una precedente infezione da SARS-CoV-2.
“Questa è stata un’opportunità incredibilmente unica per vedere come si presentano le risposte immunitarie negli adulti senza precedenti di COVID-19, in un ambiente in cui fattori come il momento dell’infezione e le comorbilità potevano essere controllati“, ha spiegato il biologo dei sistemi quantitativi Rik Lindeboom, presso l’Istituto olandese per il cancro.
I tamponi di sangue e nasali prelevati dai volontari fino a un anno dopo l’infezione sono stati analizzati utilizzando il sequenziamento dell’RNA di singole cellule, fornendo una sequenza temporale sull’attività di centinaia di migliaia di singole cellule con un dettaglio senza precedenti.
Da questo straordinario set di dati il team ha identificato tre categorie di infezione: transitoria, prolungata e abortiva. È stato in questo terzo gruppo che hanno scoperto l’arma segreta del corpo per evitare il COVID-19.
Mentre la maggior parte delle persone attiva una rapida risposta immunitaria contro il virus invasore nel sangue, questi volontari hanno mostrato una reazione sottile ma molto più rapida nei tessuti nasali che includeva l’attivazione delle cellule T invarianti associate alle mucose ( MAIT ) e un calo dei globuli bianchi responsabili della risposta infiammatoria nelle cellule, che hanno eliminato il virus prima che si insediasse.
I ricercatori hanno anche identificato un’espressione elevata del gene HLA-DQA2 nelle cellule nasali prima che venissero inoculate, uno dei numerosi geni che in precedenza erano stati collegati a infezioni SARS-CoV-2 lievi o asintomatiche.
“Questi risultati gettano nuova luce sui primi eventi cruciali che consentono al virus di prendere piede o di eliminarlo rapidamente prima che si sviluppino i sintomi“, afferma l’autore senior dello studio Marko Nikolić, scienziato medico respiratorio presso l’University College di Londra.
“Ora abbiamo una comprensione molto più ampia dell’intera gamma di risposte immunitarie, che potrebbe fornire una base per lo sviluppo di potenziali trattamenti e vaccini che imitano queste risposte protettive naturali“.
Conclusioni
Per quanto i programmi di sanità pubblica abbiano avuto successo nel contenere gli effetti peggiori della pandemia di COVID-19, i più vulnerabili nella nostra comunità continuano a essere a rischio di problemi di salute a lungo termine e di morte a causa di un virus che si diffonde e si adatta senza sosta.
Comprendere come la biologia umana affronta un attacco virale è fondamentale se vogliamo combattere non solo questa minaccia persistente, ma anche le malattie ancora più mortali che senza dubbio incontreremo in futuro.
La ricerca è stata pubblicata su Nature.
