Utilizzando il telescopio ALMA, i ricercatori hanno scoperto oltre 100 specie molecolari nella galassia Starburst NGC 253, che forma stelle molto più attivamente rispetto alla Via Lattea. L’osservazione ha rivelato una significativa diversità molecolare e formazione stellare, migliorando la nostra conoscenza dei processi galattici.
La galassia NGC 253
NGC 253 è una galassia a spirale situata nella costellazione dello Scultore, a circa 11,4 milioni di anni luce dalla Terra. È la galassia più luminosa del Gruppo dello Scultore, un piccolo ammasso di galassie situato nelle vicinanze della Via Lattea.
NGC 253 è una galassia Starburst, il che significa che sta formando nuove stelle a un ritmo molto elevato. Questo processo è evidente dalle numerose regioni di formazione stellare presenti, che ospitano stelle giovani e calde. L’elevato tasso di formazione stellare in NGC 253 è dovuto in parte alla sua interazione con altre galassie nel Gruppo dello Scultore. Queste hanno innescato la compressione del gas, favorendo la formazione di nuove stelle.
NGC 253 è stata studiata estesamente dagli astronomi in diverse lunghezze d’onda. Le osservazioni nella luce visibile hanno rivelato la struttura a spirale della galassia e le sue regioni di formazione stellare. Le analisi a infrarossi hanno permesso di studiare la distribuzione della polvere nella galassia, mentre quelle radio hanno permesso di individuare i gas ionizzati e le stelle di neutroni.
Essa è un oggetto di studio affascinante per gli astronomi poiché offre informazioni sui processi di formazione stellare nelle galassie. NGC 253è anche relativamente vicina alla Terra, il che ne fa un bersaglio ideale per studi dettagliati.
Gruppo di ricerca e panoramica della galassia NGC 253
Un team di ricercatori guidato da Sergio Martin dell’European Southern Observatory/Joint ALMA Observatory, Nanase Harada dell’Osservatorio Astronomico Nazionale del Giappone e Jeff Mangum dell’Osservatorio Nazionale Radioastronomico hanno utilizzato ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) per osservare il centro di NGC 253. La ricerca è stata pubblicata sulla rivista The Astrophysical Journal Supplement Series.
ALMA ha rilevato più di 100 specie molecolari, tra cui molte indicative di diversi processi di formazione stellare ed evoluzione, in una galassia dove le stelle si formano molto più attivamente che nella Via Lattea. Si tratta di molte più molecole di quelle trovate negli studi precedenti. Ora il team cercherà di applicare questa conoscenza ad altre galassie.
La nascita, l’evoluzione e la morte delle stelle modificano la composizione molecolare del gas circostante. L’elevata sensibilità e l’elevata risoluzione di ALMA hanno consentito agli astronomi di determinare la posizione delle molecole indicativa delle varie fasi del ciclo di vita delle stelle.
Questa indagine, denominata ALCHEMI (ALMA Comprehensive High-Resolution Extragalactic Molecular Inventory), ha rilevato gas molecolare ad alta densità che probabilmente promuove la formazione stellare attiva in questa galassia. La quantità di gas denso al centro di NGC 253 si è rivelata più di 10 volte superiore a quella al centro della Via Lattea, il che potrebbe spiegare perché NGC 253 sta formando stelle circa 30 volte più efficientemente.
Atlante molecolare e implicazioni future
L’indagine ALCHEMI ha inoltre fornito un atlante di 44 specie molecolari, raddoppiando il numero disponibile da studi precedenti al di fuori della Via Lattea. Applicando una tecnica di apprendimento automatico, i ricercatori sono stati in grado di identificare quali molecole fungono da indicatori migliori per tracciare la storia della formazione stellare dall’inizio alla fine. Questa conoscenza aiuterà nella pianificazione delle future osservazioni di ALMA.
Le scoperte di ALCHEMI aprono nuove strade per la comprensione dell’Universo e la sua diversità. L’analisi di altre galassie con questo potente strumento ci aiuterà a svelare i segreti della formazione stellare e dell’evoluzione galattica su scale più ampie.
La scoperta di oltre 100 molecole in NGC 253 rappresenta un passo importante nella nostra comprensione della formazione delle stelle. Le future ricerche con ALMA e altri telescopi ci aiuteranno a svelare ancora di più i misteri dell’universo in continua evoluzione.
