Un’immensa e antica isola che ora giace sul fondo dell’Oceano Atlantico potrebbe contenere vaste riserve di elementi delle terre rare e altri minerali preziosi. Conosciuta come Rio Grande Rise (RGR), si tratta di un altopiano continentale sommerso che si è formato come una cresta vulcanica circa 40 milioni di anni fa e un tempo è stata una grande massa continentale tropicale ricoperta di vegetazione.
Le proprietà mineralogiche di Rio Grande Rise
Situata a circa 1.200 chilometr al largo della costa del Brasile, la Rio Grande Rise copre circa 150.000 chilometri quadrati di fondale marino a profondità che vanno da 700 a 2.000 metri. L’idea che un tempo la cresta potesse essere un’isola è stata avanzata per la prima volta nel 2018, ed è stata ora confermata grazie a una nuova analisi dei suoli dragati dalla RGR occidentale.
Valutando le proprietà mineralogiche, geochimiche e magnetiche di Rio Grande Rise, gli autori dello studio hanno rivelato che i campioni prelevati sono costituiti principalmente da argilla rossa che corrisponde alla caratteristica “terra rossa” (terra roxa) trovata in molte parti dello stato di San Paolo. All’interno del suolo, i ricercatori hanno individuato numerosi minerali tipici delle alterazioni delle rocce vulcaniche, tra cui magnetite ossidata, ematite, goethite e caolinite.
Nel loro insieme, questi risultati indicano che l’argilla si è formata a seguito dell’intensa alterazione chimica delle rocce vulcaniche in un clima caldo e umido con vulcani attivi. Sulla base di questa analisi, i ricercatori concludono Rio Grande Rise è stata esposta agli elementi durante l’Eocene, che è durato fino a circa 35 milioni di anni fa ed è stato caratterizzato da condizioni tropicali.
Rio Grande Rise è una risorsa per le nuove tecnologie
“La nostra ricerca e analisi ci ha permesso di determinare che si trattava davvero di un’isola“, ha spiegato in una l’autore dello studio Luigi Jovane: “Geologicamente parlando, abbiamo scoperto che l’argilla si è formata dopo l’ultima attività vulcanica avvenuta 45 milioni di anni fa. La formazione risale quindi tra i 30 ei 40 milioni di anni fa. E deve essersi formato a causa di queste condizioni tropicali”, ha aggiunto l’esperto.
Ricerche precedenti hanno anche rivelato Rio Grande Rise è ricca di minerali preziosi come cobalto, litio e nichel, nonché di elementi di terre rare molto pregiati come il tellurio. Dato che questi materiali sono componenti chiave delle nuove tecnologie che guidano la transizione dai combustibili fossili, c’è comprensibilmente un grande interesse nell’estrazione delle ricchezze naturali della RGR.
Situata in acque internazionali, la dorsale è attualmente governata dall’Autorità internazionale dei fondali marini, sebbene il governo brasiliano abbia chiesto che la propria piattaforma continentale venga legalmente estesa per includere Rio Grande Rise.
In realtà, una richiesta del genere ha poche possibilità di essere approvata, poiché la Convenzione delle Nazioni Unite sul diritto del mare (UNCLOS) stabilisce che una nazione non può possedere più di 200 miglia nautiche di territorio marino oltre le sue coste.
“Per sapere se le risorse possono essere estratte in modo sostenibile dal fondale marino, dobbiamo analizzare la sostenibilità e gli impatti di questa estrazione. Quando si interferisce con un’area, è necessario sapere in che modo ciò influenzerà animali, funghi e coralli e comprendere l’impatto che si avrà sui processi cumulativi coinvolti“, ha concluso Jovane.
Conclusioni
Rio Grande Rise e il Walvis Ridge sono le due grandi province ignee dell’Atlantico meridionale. Si sono formati rispettivamente sulle placche tettoniche sudamericana e africana, dal pennacchio del mantello Tristan-Gough situato sotto o in prossimità della dorsale medio atlantica (MAR) durante il tardo Cretaceo.
L’isola si trova a circa 1200 km al largo della costa sud-orientale del Brasile e circa 2000 km a ovest del MAR ed è divisa in RGR occidentale (WRGR) e RGR orientale (ERGR). Strutturalmente è un ampio plateau oceanico antisismico intraplacca che si innalza dalla profondità dell’acqua di circa ~ 5000 m fino a batimetrie inferiori a 600 m in alcune parti del WRGR.
Negli ultimi cinquant’anni sono stati condotti studi estesi sui costituenti minerali argillosi dei sedimenti superficiali/abissali delle acque profonde dell’Atlantico meridionale, al fine di comprendere la provenienza dei sedimenti terrigeni, le loro modalità di trasporto (fluviale, eolico e glaciale-marino).
Analisi mineralogiche, geochimiche e magnetiche delle rocce dettagliate sulle argille rosse mostrano che la caolinite e l’ematite sono la composizione minerale dominante.
Le fini particelle di ematite, che conferiscono il colore rosso all’argilla, si sono formate dalla precipitazione chimica tramite idrolisi delle rocce vulcaniche durante l’alterazione chimica umida e/o attraverso l’ossidazione della titanomagnetite magmatica primaria e della magnetite.
