Orche assassine: 49 esemplari potrebbero appartenere a una nuova sottospecie

I ricercatori dell’UBC hanno ipotizzato che un gruppo di orche assassine osservato mentre cacciavano mammiferi marini tra cui capodogli e tartarughe marine, nell’oceano aperto al largo della California e dell‘Oregon, potrebbe costituire una nuova popolazione.

Una nuova sottospecie di Orche assassine

Sulla base delle prove disponibili, i ricercatori hanno supposto,in un nuovo studio pubblicato su Aquatic Mammals, che le 49 orche assassine potrebbero appartenere a una sottopopolazione di orche transitorie o a una popolazione oceanica unica trovata nelle acque al largo della costa della California e dell’Oregon.

“L’oceano aperto è l’habitat più grande del nostro pianeta e le osservazioni di orche in alto mare sono rare“, ha affermato il primo autore Josh McInnes, studente di master presso l’UBC Institute for the Oceans and Fisheries (IOF).

“In questo caso, stiamo iniziando ad avere un’idea dei movimenti delle orche nell’oceano aperto e di come la loro ecologia e comportamento differiscano dalle popolazioni che abitano le zone costiere“.

Tre ecotipi di orche assassine vivono lungo le coste della California e dell’Oregon: “residenti“, “transitori” e “offshore“.

Le orche sconosciute sono state avvistate in precedenza, ma il nuovo studio ha prodotto una serie di prove raccolte da nove incontri con 49 esemplari dal 1997 al 2021, sufficienti per formare un’ipotesi solida.

La sottospecie di orche assassine ha diverse modalità di caccia

“È piuttosto unico trovare una nuova popolazione. Ci vuole molto tempo per raccogliere foto e osservazioni per riconoscere che c’è qualcosa di diverso in queste orche assassine“, ha spiegato il coautore Dr. Andrew Trites, Professore IOF.

Non è stato possibile abbinare le 49 orche assassine ad alcun animale conosciuto attraverso foto o descrizioni: “In uno dei primi incontri che i ricercatori hanno avuto con un branco di queste orche oceaniche, sono stati osservati mentre hanno attaccato un branco di nove capodogli femmine adulte, per poi catturarne uno. È la prima volta che è stato segnalato che le orche assassine attaccano capodogli sulla costa occidentale“, ha aggiunto McInnes.

“Altri incontri hanno incluso un attacco a un capodoglio pigmeo, la predazione di un elefante marino settentrionale e del delfino di Risso, e quella che è sembrata essere una pausa post-pasto dopo aver mangiato una tartaruga liuto“.

Un indizio chiave sul presunto habitat della nuova popolazione risiede nelle cicatrici dei morsi di squalo tagliatore osservate su quasi tutte le orche. Questo squalo parassita vive in oceano aperto, il che significa che la nuova popolazione abita principalmente acque profonde, lontane dalla terraferma.

Differenze Fisiche

Le orche assassine presentano anche differenze fisiche rispetto ai tre ecotipi principali, comprese le pinne dorsali e le toppe sulla sella, le macchie grigie o bianche vicino alla pinna.

“Mentre le dimensioni e la forma delle pinne dorsali e delle toppe della sella sono simili agli ecotipi transitori e offshore, la forma delle loro pinne variava, da quelle transitorie appuntite alle orche offshore arrotondate“, ha evidenziato McInnes.

“Anche i modelli delle toppe della loro sella sono risultati differenti, con alcuni che avevano toppe della sella grandi e uniformemente grigie e altri che avevano toppe della sella strette e lisce simili a quelle viste nelle orche assassine delle regioni tropicali“.

Oltre alle indagini di valutazione degli stock di mammiferi marini, pescatori e passeggeri di una spedizione di birdwatching in mare aperto e di un tour di osservazione delle balene hanno anche fornito osservazioni di orche assassine non identificate, ha affermato il dottor Trites.

Individuare la nuova popolazione è diventato una sorta di hobby tra i pescatori, alcuni dei quali hanno acquistato macchine fotografiche per i loro viaggi appositamente per immortalare un incontro con la nuova sottospecie.

I ricercatori sperano di documentare più avvistamenti e raccogliere più informazioni, compresi dati acustici sui richiami delle orche assassine e informazioni genetiche da campioni di DNA per indagare ulteriormente su come queste orche possano differire, o meno, dalle popolazioni già documentate.