Si prevede che nel 2024 un’esplosione di nova visibile ad occhio nudo decorerà il cielo notturno, offrendo un’opportunità irripetibile di osservare le stelle.
L’affascinante evento di un”esplosione di nova
Il sistema stellare che ci offre questa opportunità è noto come T Coronae Borealis (T CrB). Si trova a circa 3.000 anni luce dalla Terra ed è costituito da una stella gigante rossa e da una nana bianca che orbitano l’una intorno all’altra.
Quando la nana bianca ruba abbastanza materiale stellare dalla sua compagna gigante rossa, accende un breve lampo di fusione nucleare sulla sua superficie, innescando quella che è conosciuta come un’esplosione di nova.
L’esplosione di nova sarà visibile nella costellazione della Corona Boreale, conosciuta anche come Corona Settentrionale, che forma un semicerchio di stelle. Si prevede che l’esplosione avverrà tra marzo e settembre 2024 e apparirà luminosa come la Stella Polare nel nostro cielo notturno per non più di una settimana prima di svanire nuovamente, hanno dichiarato i funzionari della NASA.
Il sistema stellare, normalmente di magnitudine +10, che è troppo debole per essere visto ad occhio nudo, passerà alla magnitudine +2 durante l’esplosione di nova. Questa avrà una luminosità simile a quella della stella polare, Polaris.
Una volta che la sua luminosità raggiungerà il picco, dovrebbe essere visibile ad occhio nudo per diversi giorni e poco più di una settimana con un binocolo prima che si affievolisca nuovamente, forse per altri 80 anni.
“Questa potrebbe essere un’opportunità di osservazione irripetibile poiché l’esplosione di una nova si verifica solo ogni 80 anni circa“, hanno aggiunto i funzionari della NASA.
Per osservare l’esplorazione di nova, occorrerà puntare lo sguardo sulla Corona Boreale
Questa nova ricorrente, esplosa l’ultima volta nel 1946, è solo una delle cinque osservate nella galassia della Via Lattea. Per individuare l’esplosione di nova, gli spettatori dovrebbero puntare lo sguardo sulla Corona Boreale, che si trova tra le costellazioni di Boote ed Ercole. L’esplosione apparirà come una “nuova” stella luminosa nel cielo notturno.
La coppia stellare esplosiva è costituita da una nana bianca, un resto stellare relativamente piccolo e denso, e da una stella gigante rossa più grande nelle ultime fasi dell’evoluzione stellare, il che significa che la sua atmosfera esterna è gonfia e tenue.
Le stelle legate gravitazionalmente sono abbastanza vicine che, man mano che la gigante rossa diventa instabile a causa dell’aumento di temperatura e pressione, espelle i suoi strati esterni sulla nana bianca.
L’accumulo di materia riscalda la densa atmosfera della nana bianca abbastanza da innescare una reazione termonucleare che produce la nova che vediamo dalla Terra. Questo ciclo continuerà una volta che anche la nova si affievolirà, con la nana bianca che raccoglierà abbastanza materia per creare un’altra esplosione di nova.
Che cos’è un’esplosione di nova
Una nova si forma in seguito alla formazione di un sottile strato di idrogeno sulla superficie di una nana bianca, una stella altamente evoluta con il diametro della Terra e la massa del Sole. L’idrogeno è fornito da un compagno binario stretto.
Quando la pressione nello strato di idrogeno accumulato aumenta e la temperatura raggiunge un livello critico, si innesca una fuga termonucleare. La luce dell’esplosione di nova supera significativamente la normale luminosità della stella e gli strati esterni vengono espulsi ad alta velocità.
Nel corso del tempo, la stella svanisce lentamente mentre la palla di fuoco si espande e si raffredda. L’array CHARA può immaginare la palla di fuoco in espansione nelle prime fasi dopo l’esplosione di nova.
Il 14 agosto 2013, l’astronomo dilettante giapponese Koichi Itagaki ha scoperto una “nuova” stella che successivamente è stata chiamata Nova Delphinus 2013 (altrimenti nota come V339 Del).
Entro 15 ore dalla scoperta di Nova Del 2013 ed entro 24 ore dall’effettiva esplosione di nova, gli astronomi hanno puntato i telescopi del CHARA Array verso la nova per fotografare la palla di fuoco e misurarne le dimensioni e la forma.
La dimensione di Nova Del 2013 è stata misurata su 27 notti nel corso di due mesi. Le osservazioni hanno prodotto le prime immagini di una nova durante la fase iniziale della palla di fuoco e hanno rivelato come la struttura del materiale espulso si evolve mentre il gas si espande e si raffredda.
Misurare l’espansione della nova ha permesso ai ricercatori di determinare che Nova Del 2013 si trova a una distanza di 14.800 anni luce dal sole. Questo significa che, anche se l’esplosione di nova è stata osservata qui sulla Terra lo scorso agosto, in realtà è avvenuta quasi 15.000 anni fa.
Durante la prima osservazione del CHARA, la dimensione fisica della palla di fuoco era all’incirca pari a quella dell’orbita terrestre. L’ultima volta che è stata misurata, 43 giorni dopo l’esplosione di nova, si era espansa di quasi 20 volte, a una velocità di oltre 600 chilometri al secondo, fino a raggiungere quasi le dimensioni dell’orbita di Nettuno, il pianeta più esterno del nostro sistema solare.
