La ricerca di una terapia efficace per la malattia di Alzheimer sta diventando sempre più competitiva e controversa e negli ultimi anni si sono verificate numerose importanti controversie.
Nel luglio 2022, la rivista Science ha riferito che un importante documento di ricerca del 2006, pubblicato sulla prestigiosa rivista Nature, che identificava un sottotipo di proteina cerebrale chiamata beta-amiloide come causa dell’Alzheimer, potrebbe essere basato su dati falsificati.
Malattia di Alzheimer: l’errore degli scienziati è stato concentrarsi su un unico approccio
Un anno prima, nel giugno 2021, la Food and Drug Administration statunitense ha approvato l’aducanumab, un anticorpo anti-beta-amiloide, come trattamento per l’Alzheimer, anche se i dati a sostegno del suo utilizzo si sono rivelati incompleti e contraddittori.
Alcuni medici infatti ritengono che aducanumab non avrebbe mai dovuto essere approvato, mentre altri sostengono che dovrebbe essergli data una possibilità. Con milioni di persone che necessitano di un trattamento efficace, perché i ricercatori sono ancora alle prese con la ricerca di una cura per quella che è probabilmente una delle malattie più importanti con cui l’umanità si confronta.
Per anni, gli scienziati si sono concentrati nel tentativo di trovare nuovi trattamenti per l’Alzheimer prevenendo la formazione di grumi dannosi per il cervello di questa misteriosa proteina chiamata beta-amiloide. In effetti, gli studiosi sono probabilmente entrati in una sorta di routine intellettuale concentrandosi quasi esclusivamente su questo approccio, spesso trascurando o addirittura ignorando altre possibili spiegazioni.
Purtroppo, questa dedizione allo studio degli aggregati proteici anomali non si è tradotta in un farmaco o in una terapia utile. La necessità di un nuovo modo “fuori dal comune” di pensare all’Alzheimer sta emergendo come una priorità assoluta nella scienza del cervello.
Nuove cause potrebbero essere responsabili della malattia di Alzheimer
Il laboratorio al Krembil Brain Institute, parte dell’University Health Network di Toronto, sta elaborando una nuova teoria sulla malattia di Alzheimer.
Sulla base degli ultimi 30 anni di ricerca, non pensiamo più all’Alzheimer principalmente come a una malattia del cervello. Crediamo piuttosto che l’Alzheimer sia principalmente un disturbo del sistema immunitario cerebrale.
Il sistema immunitario, presente in ogni organo del corpo, è un insieme di cellule e molecole che lavorano in armonia per aiutare a riparare le lesioni e proteggere dagli invasori stranieri.
Quando una persona inciampa e cade, il sistema immunitario aiuta a riparare i tessuti danneggiati. Quando qualcuno sperimenta un’infezione virale o batterica, il sistema immunitario aiuta nella lotta contro questi invasori microbici.
Gli stessi identici processi sono presenti nel cervello: quando si verifica un trauma cranico, il sistema immunitario del cervello entra in azione per aiutare la riparazione. Quando i batteri sono presenti nel cervello, il sistema immunitario è lì per reagire.
Si è preso in considerazione che la beta-amiloide non sia una proteina prodotta in modo anomalo, ma piuttosto una molecola normalmente presente che fa parte del sistema immunitario del cervello.
Quando si verifica un trauma cerebrale o quando nel cervello sono presenti batteri, la beta-amiloide contribuisce in modo fondamentale alla risposta immunitaria completa del cervello. Ed è qui che inizia il problema.
A causa delle sorprendenti somiglianze tra le molecole di grasso che compongono sia le membrane dei batteri che quelle delle cellule cerebrali, la beta-amiloide non è in grado di distinguere tra i batteri invasori e le cellule cerebrali ospiti, e attacca erroneamente proprio le cellule cerebrali che dovrebbe essere proteggere.
Ciò porta a una perdita cronica e progressiva della funzione delle cellule cerebrali, che alla fine culmina nella malattia di Alzheimer, tutto perché il sistema immunitario del nostro corpo non è in grado di distinguere tra batteri e cellule cerebrali.
Se considerato come un attacco mal indirizzato da parte del sistema immunitario del cervello proprio all’organo che dovrebbe difendere, il morbo di Alzheimer emerge come una malattia autoimmune.
Esistono molti tipi di malattie autoimmuni, come l’artrite reumatoide, in cui gli autoanticorpi svolgono un ruolo cruciale nello sviluppo della malattia e per le quali le terapie a base di steroidi possono essere efficaci. Ma queste terapie non funzioneranno contro la malattia di Alzheimer.
Il cervello è un organo molto speciale e distintivo, riconosciuto come la struttura più complessa dell’Universo. Nel nostro modello di Alzheimer, la beta-amiloide aiuta a proteggere e rafforzare il nostro sistema immunitario, ma sfortunatamente gioca anche un ruolo centrale nel processo autoimmune che, secondo noi, può portare allo sviluppo dell’Alzheimer.
Malattia di Alzheimer: nuove teorie da sviluppare nel futuro
Anche se i farmaci convenzionalmente utilizzati nel trattamento delle malattie autoimmuni potrebbero non funzionare contro l’Alzheimer, alcuni studiosi sono fermamente convinti che prendere di mira altri percorsi di regolazione immunitaria nel cervello porterà a nuovi ed efficaci approcci terapeutici per la malattia.
Oltre a questa teoria autoimmune dell’Alzheimer, stanno cominciando ad apparire molte altre teorie nuove e varie. Ad esempio, alcuni scienziati ritengono che sia una malattia che colpisce minuscole strutture cellulari chiamate mitocondri, le fabbriche di energia in ogni cellula cerebrale.
I mitocondri convertono l’ossigeno dell’aria che respiriamo e il glucosio del cibo che mangiamo nell’energia necessaria per ricordare e pensare. Alcuni sostengono che sia il risultato finale di una particolare infezione al cervello, di cui spesso vengono indicati come colpevoli i batteri presenti nella bocca. Altri ancora suggeriscono che la malattia di Alzheimer possa derivare da una manipolazione anormale dei metalli all’interno del cervello come zinco, rame o ferro.
È importante vedere un nuovo modo di pensare a questa malattia secolare che colpisce attualmente più di 50 milioni di persone in tutto il mondo e ogni tre secondi viene fatta una nuova diagnosi. Spesso le persone affette dal morbo di Alzheimer non sono in grado di riconoscere i propri figli e nemmeno il coniuge con più di 50 anni.
L’Alzheimer è una crisi di salute pubblica che necessita di idee innovative e nuove direzioni. Per il benessere delle persone e delle famiglie che convivono con l’Alzheimer e per l’impatto socioeconomico sul nostro sistema sanitario, già stressato, che deve far fronte ai costi e alle richieste sempre crescenti della demenza, abbiamo bisogno di una migliore comprensione, delle sue cause, e cosa possiamo fare per curarlo e aiutare le persone e le famiglie che convivono con esso.
