Dopo aver compiuto 72 voli storici su Marte in tre anni, la missione dell’elicottero Ingenuity della NASA è giunta alla sua conclusione. Originariamente concepito come un esperimento, Ingenuity ha segnato un importante traguardo diventando il primo velivolo a operare e volare su un corpo celeste diverso dalla Terra, decollando il 19 aprile 2021.
Le immagini e i dati restituiti al Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California, hanno evidenziato danni a una o più pale del rotore in fibra di carbonio dell’elicottero durante il suo ultimo atterraggio questo mese. La squadra di esperti ha concluso che, a seguito di tali danni, Ingenuity non sia più in grado di effettuare voli. Lo ha fatto sapere l’agenzia spaziale.
Il viaggio di Ingenuity su Marte
Ingenuity, che ha funzionato come un affidabile assistente del rover Perseverance durante il suo viaggio su Marte, ora si trova in posizione verticale sulla superficie del pianeta rosso. Come informa la CNN, I controllori di missione presso il Jet Propulsion Laboratory della Nasa sono riusciti a mantenere le comunicazioni con questo pionieristico aeromobile ad ala rotante.
Il team di missione della Nasa ha inizialmente pianificato solo cinque voli di prova in un periodo di 30 giorni per l’elicottero. Tuttavia, dopo aver completato con successo questi cinque voli iniziali, Ingenuity ha superato il suo ruolo iniziale di esperimento e ha assunto la funzione di ricognitore aereo per il rover Perseverance.
L’elicottero ha effettuato sorvoli su aree di particolare interesse scientifico, fornendo immagini cruciali che hanno supportato il team che si è occupato della missione nel determinare i successivi obiettivi di Perseverance attraverso un’analisi dettagliata. Il ruolo di Ingenuity come strumento di esplorazione aerea ha notevolmente ampliato la portata delle attività scientifiche su Marte.
Il suo ultimo volo, avvenuto il 18 gennaio, segna la conclusione operativa delle attività di volo di Ingenuity, ma il suo impatto nella missione complessiva rimane evidente. La transizione da un semplice esperimento a un prezioso ricognitore aereo ha aperto nuove prospettive e ha contribuito a definire il futuro delle missioni di esplorazione su Marte.
Negli ultimi anni, rover ed elicottero hanno collaborato nell’esplorazione del cratere Jezero, sito di un antico delta di un lago e di un fiume su Marte. Questa regione ha suscitato grande interesse scientifico in quanto potrebbe contenere indizi cruciali sulla possibilità di vita passata su Marte.
Bill Nelson svolge il ruolo di amministratore della Nasa e in una nota ha riferito: “Lo storico viaggio dell’Ingenuity, il primo velivolo su un altro pianeta, è giunto al termine. Quell’eccezionale elicottero ha volato più in alto e più lontano di quanto avessimo mai immaginato e ha aiutato la Nasa a fare ciò che sappiamo fare meglio: rendere possibile l’impossibile. Attraverso missioni come Ingenuity, la Nasa sta aprendo la strada ai futuri voli nel nostro sistema solare e all’esplorazione umana più intelligente e sicura su Marte e oltre”.
Oltre a segnare il primo volo dell’iconica creazione dei fratelli Wright su un altro pianeta, Ingenuity ha conquistato numerosi altri traguardi significativi. Il piccolo elicottero ha coperto distanze 14 volte superiori e ha mantenuto il volo per 33 volte più a lungo rispetto alle aspettative iniziali, registrando un totale di oltre 2 ore di attività in volo.
Laurie Leshin, direttrice del Jet Propulsion Laboratory, ha affermato in un’altra nota: “Alla Nasa JPL l’innovazione è al centro di ciò che facciamo. L’ingegno è un esempio del modo in cui ogni giorno spingiamo i confini di ciò che è possibile. Sono incredibilmente orgogliosa del nostro team dietro questo storico risultato tecnologico e sono ansiosa di vedere cosa inventeranno dopo”.
Essendo il primo elicottero spaziale, Ingenuity è stato paragonato al Wright Flyer, il primo aereo a motore più pesante dell’aria a volare con successo sulla Terra nel 1903. L’Ingenuity si unisce ora al Wright Flyer in qualità di velivolo che ha fatto la storia e che ha dimostrato nuove capacità. L’invenzione dei fratelli Wright, al suo tempo, riuscì a volare quattro volte nel suo primo giorno, prima di essere travolto e rotto dal vento. Esso rimane tuttavia una delle più grandi conquiste dell’umanità.
