Il DNA “immortale” delle meduse potrebbe prolungare la vita umana

I ricercatori Dr. Ádám Sturm e Dr. Tibor Vellai dell’Università Eötvös Loránd in Ungheria hanno fatto una scoperta significativa nello studio dell’invecchiamento. La loro ricerca si è concentrata sugli “elementi trasponibili” (TE) nel nostro DNA che sono segmenti in grado di trasferirsi all’interno del nostro codice genetico. Un movimento eccessivo di questi TE può portare alla destabilizzazione del codice genetico, contribuendo potenzialmente al processo di invecchiamento.

Gli scienziati hanno identificato un processo specifico, chiamato percorso Piwi-piRNA, che aiuta a controllare questi TE. Il percorso è stato osservato in alcune cellule che non invecchiano, come le cellule staminali del cancro, e in particolare nell’enigmatica Turritopsis dohrnii, comunemente nota come la “medusa immortale“. Rafforzando questo percorso in un verme chiamato Caenorhabditis elegans, il verme è vissuto molto più a lungo.

Teorie rivoluzionarie e prove sperimentali

In precedenti articoli fondamentali intitolati “Il meccanismo dell’invecchiamento: ruolo primario degli elementi trasponibili nella disintegrazione del genoma” (2015) e “Il percorso Piwi-piRNA: strada verso l’immortalità” (2017), il Dr. Sturm e il Dr. Vellai hanno teorizzato la profonda relazione tra il sistema Piwi-piRNA e l’intrigante concetto di immortalità biologica. Ora, nella loro ultima pubblicazione sulla rivista Nature Communications, i ricercatori hanno fornito prove sperimentali. Il loro studio ha dimostrato che il controllo dell’attività degli TE può effettivamente prolungare la durata della vita, indicando che questi elementi mobili del DNA svolgono un ruolo cruciale nel processo di invecchiamento.

In termini più tecnici, i ricercatori hanno utilizzato tecniche per “sottoregolare” o calmare l’attività degli TE. Quando le tecniche sono state applicate a specifici TE nei vermi, i vermi hanno mostrato segni di invecchiamento più lentamente. Ancor di più, quando più TE venivano controllati simultaneamente, gli effetti di estensione della durata della vita si sommavano.

Implicazioni per la medicina e la biologia

“Nei nostri test sulla durata della vita, semplicemente sottoregolando i TE o sovraesprimendo somaticamente gli elementi del percorso Piwi-piRNA, abbiamo osservato un vantaggio statisticamente significativo sulla durata della vita”, ha spiegato il dott. Sturm. “Ciò apre le porte a una miriade di potenziali applicazioni nel mondo della medicina e della biologia”.

Inoltre, il team ha scoperto cambiamenti epigenetici nel DNA di questi vermi man mano che invecchiavano, in particolare nei TE. È stato osservato che questi cambiamenti, noti come metilazione del DNA N6-adenina, aumentano la trascrizione e il salto di TE quando l’animale invecchia.

Il dottor Vellai ha sottolineato le potenziali implicazioni di questa scoperta: “Questa modificazione epigenetica potrebbe aprire la strada a un metodo per determinare l’età dal DNA, fornendo un orologio biologico accurato”.

In conclusione, comprendendo meglio questi elementi mobili del DNA e i percorsi che li controllano, gli scienziati potrebbero essere sulla buona strada per sviluppare modi per prolungare la vita e migliorare la salute nei nostri ultimi anni.

Fonte: Nature Communications