Negli ultimi 15.000 anni, un ghiacciaio sull’altopiano tibetano nord-occidentale della Cina ha ospitato un insieme di virus congelati, molti dei quali sconosciuti alla scienza moderna.
Un gruppo di ricercatori ha recentemente studiato questo ghiacciaio prelevando diverse carote di ghiaccio, due in particolare, rivelando l’esistenza di 28 gruppi di virus mai visti prima.
Indagare su questi misteriosi virus potrebbe aiutare gli scienziati a capire quali virus hanno prosperato nei diversi climi e ambienti nel tempo. I ricercatori hanno scritto in un articolo pubblicato sul database bioRxiv.
Nello studio, che non è stato ancora sottoposto a revisione paritaria, è scritto che “nel peggiore dei casi, lo scioglimento dei ghiacci provocato dai cambiamenti climatici potrebbe rilasciare agenti patogeni sconosciuti nell’ambiente“. Se ciò dovesse accadere, sarebbe opportuno sapere in anticipo quanto più possibile su questi virus, hanno scritto i ricercatori.
Studiare antichi microbi glaciali può essere impegnativo. Questo perché è estremamente facile contaminare i campioni di ghiaccio con i batteri moderni. Per questa ragione, i ricercatori hanno creato un nuovo protocollo per il campionamento microbico e virale ultraclean.
In questo caso, i due campioni sottoposti a studio prelevati dalla calotta di ghiaccio di Guliya sull’Altopiano tibetano erano stati raccolti nel 1992 e nel 2015. Tuttavia, a quei tempi, non erano state prese misure speciali per evitare la contaminazione microbica durante la perforazione, la manipolazione o trasporto.
In altre parole, l’esterno di questi nuclei di ghiaccio era contaminato. Ma la parte interna delle carote è risultato ancora incontaminata, come hanno scritto i ricercatori nello studio. Per accedere alla parte interna delle carote, i ricercatori hanno messo il campione in una cella frigoriferacon il termometro impostato a meno 5 gradi Celsius e hanno usato una sega a nastro sterilizzata per tagliare 0,5 cm ghiaccio dallo strato esterno. Quindi, i ricercatori hanno lavato i nuclei di ghiaccio con etanolo per sciogliere altri 0,2 pollici di ghiaccio. Alla fine, hanno lavato i successivi 0,2 pollici con acqua sterile.
Dopo tutto questo lavoro (rasatura di circa 0,6 pollici o 1,5 cm di ghiaccio), i ricercatori hanno raggiunto uno strato incontaminato che potevano studiare. Questo metodo ha resistito anche durante i test in cui i ricercatori hanno coperto lo strato esterno del ghiaccio con altri batteri e virus.
L’esperimento ha rivelato 33 gruppi di geni di virus nei nuclei di ghiaccio. Di questi, 28 erano precedentemente sconosciuti alla scienza. “I microbi differivano significativamente tra i due nuclei di ghiaccio“, hanno scritto i ricercatori nello studio, “presumibilmente rappresentando condizioni ambientali e climatiche molto diverse al momento della deposizione“.
Non sorprende che il ghiacciaio abbia trattenuto questi misteriosi virus per così tanto tempo, hanno detto i ricercatori.
“Siamo molto lontani dal campionare l’intera diversità dei virus sulla Terra“, ha detto a Vice la ricercatrice di virologia ambientale presso il Centro nazionale francese di ricerca scientifica Chantal Abergel, che non era coinvolto nello studio.
Mentre i cambiamenti climatici causati dall’uomo fondono i ghiacciai in tutto il mondo, questi archivi virali potrebbero andare persi, osservano i ricercatori. La ricerca sui virus antichi “fornisce una prima finestra sui genomi virali e sulla loro ecologia dal ghiaccio del ghiacciaio“, hanno scritto i ricercatori nello studio, “e sottolinea il loro probabile impatto su abbondanti gruppi microbici odierni“.
