Un team di studiosi alla ricerca di semi d’uva fossilizzati in Colombia, Panama e Perù hanno trovato semi che hanno tra 60 e 19 milioni di anni: un esempio di uva più antica mai trovata nell’emisfero occidentale. I ricercatori pensano che la proliferazione del frutto potrebbe essere avvenuta come risultato dei cambiamenti nell’ambiente successivi all’estinzione del Cretaceo-Paleogene.
Trovati i semi d’uva più antichi: hanno 66 milioni di anni
I semi fossilizzati più antichi conosciuti della famiglia dell’uva sono stati trovati in India e hanno 66 milioni di anni. Questo è più o meno il periodo dell’impatto di Chicxulub, che ha spazzato via i dinosauri non aviari e il 76 percento di tutte le specie viventi sul pianeta, ma sembra che potrebbe aver fatto miracoli per gli antenati del frutto.
“Pensiamo sempre agli animali, ai dinosauri, perché sono stati gli esseri più colpiti, ma l’evento di estinzione ha avuto un impatto enorme anche sulle piante“, ha affermato l’autrice principale Fabiany Herrera, curatrice associata di paleobotanica al Field Museum di Chicago: “La foresta si è ripristinata, in un modo che ha cambiato la composizione delle piante”.
“Queste sono le uve più antiche mai trovate in questa parte del mondo, e sono di qualche milione di anni più giovani di quelle più antiche mai trovate dall’altra parte del pianeta“, ha continuato Herrera: “Questa scoperta è importante perché dimostra che dopo l’estinzione dei dinosauri, l’uva ha davvero iniziato a diffondersi in tutto il mondo“.
Lo studio
Il team ritiene che l’assenza di animali di grandi dimensioni in seguito all’estinzione potrebbe essere stata la chiave per la diffusione dell’uva. Le foreste sono cambiate e il frutto (tra le altre specie) ha trovato la giusta opportunità per proliferare e diffondersi a livello globale.
“È noto che grandi animali, come i dinosauri, alterano gli ecosistemi circostanti. Pensiamo che se ci fossero stati grandi dinosauri che vagavano per la foresta, probabilmente avrebbero abbattuto alberi, mantenendo di fatto le foreste più aperte di quanto non siano oggi”, ha spiegato Mónica Carvalho, co-autrice della ricerca e curatrice associata presso il Museum of Paleontology dell’Università del Michigan.
“Nella documentazione fossile, in questo periodo iniziamo a vedere più piante che usano viticci per arrampicarsi sugli alberi, come l’uva“, ha aggiunto Herrera.
Herrera è alla ricerca di uva fossilizzata da un po’. Questa scoperta è avvenuta nel 2022, quando Herrera e Carvalho erano sulle Ande colombiane e Carvalho ha individuato il prezioso fossile.
“L’uva ha un’ampia documentazione fossile che inizia circa 50 milioni di anni fa, quindi volevo scoprirne una traccia in Sud America, ma era come cercare un ago in un pagliaio. L’ho cercata nell’emisfero occidentale da quando ero uno studente universitario“.
L’estinzione dei dinosauri
Sessantasei milioni di anni fa, un asteroide ha colpito la Terra al largo delle coste del Messico, alla fine di quello che è stato chiamato il periodo Cretaceo. I dinosauri che vivevano nei pressi del sito dell’impatto dell’asteroide non sarebbero sopravvissuti, tuttavia gli scienziati erano curiosi di sapere come si estinsero gli altri dinosauri.
Gli scienziati del Royal Observatory of Belgium hanno deciso di provare a capirlo. Hanno eseguito simulazioni generate al computer, versioni digitali di qualcosa che è accaduto nella vita reale, per vedere cosa potrebbe essere successo dopo l’impatto dell’asteroide.
L’asteroide ha creato il cratere Chicxulub, sepolto sotto la penisola dello Yucatán, al largo della costa del Messico. Secondo la ricerca, l’asteroide Chicxulub ha immesso nell’atmosfera terrestre nubi di gas contenenti zolfo, insieme a grandi quantità di polvere di silicato.
L’impatto ha innescato eruzioni vulcaniche e incendi in tutto il pianeta, che hanno rilasciato nell’aria fuliggine e anidride carbonica. Questo ha fatto sì che la Terra sprofondasse nell’oscurità a causa della polvere e dello sporco presenti nell’aria, dando origine a un “inverno” che è durato circa 15 anni.
Gli scienziati hanno affermato che questo “inverno da impatto” è stato responsabile della scomparsa del 75% di tutte le piante e degli animali sul nostro pianeta. L’atmosfera polverosa ha bloccato la luce del sole, impedendo alle piante di effettuare la fotosintesi (cioè di produrre l’energia necessaria per crescere), e la maggior parte di esse è morta.
Questo ha significato che i dinosauri erbivori avevano pochissimo cibo da mangiare, se non addirittura nessun cibo, e quando morivano, spariva anche il cibo per i dinosauri carnivori.
Un articolo che descrive i risultati della ricerca è stato pubblicato sulla rivista Nature Plants.
