Nell’era Cambriana, quando la vita animale esplose in una straordinaria diversità di specie, circa 500 milioni di anni fa, ha sorpreso ancora una volta i biologi. L’ultima scoperta è Titanokorys gainesi, una creatura che oggi sarebbe notevole per la sua forma, che si distingueva per le sue enormi dimensioni rispetto ai piccoli animali del suo tempo.
Titanokorys è stato scoperto nel famoso Burgess Shale, un sito nelle Montagne Rocciose canadesi che ci ha fornito la prima visione dettagliata dell’incredibile diversità di forme apparse circa 500 milioni di anni fa. Molti di questi erano davvero strani e la maggior parte non fu mai più vista.
Nonostante tutta la loro diversità, tuttavia, la maggior parte delle specie sepolte nel Burgess Shale erano più piccole di una carta di credito. Titanokorys, al contrario, era lungo mezzo metro, come riporta un articolo della Royal Society Open Science.
“Le dimensioni di questo animale erano assolutamente straordinarie, questo è uno dei più grandi animali del periodo Cambriano mai trovato” , ha affermato il Dr Jean-Bernard Caron del Royal Ontario Museum in un comunicato.
Sebbene sia stato descritto scientificamente solo da poco, Titanokorys è noto a una parte del grande pubblico da diversi anni poiché la sua scoperta è stata descritta nel documentario della CBC First Animals.
Titanokorys era un radiodonte, un gruppo di primi artropodi
Titanokorys era un radiodonte, un gruppo di primi artropodi il cui membro più famoso era Anomalocaris. I radiodonti sono identificati dai loro occhi sfaccettati, bocche a forma di cono piene di piastre dentate e artigli da incubo che sembrano uscire direttamente dalla testa per catturare la preda. Hanno nuotato attraverso gli oceani del Cambriano spinti da flap. Inizialmente identificati dal Burgess Shale, i radiodonti sono stati trovati in altri siti di età simile, indicando il loro status di successi del Cambriano.
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“Titanokorys fa parte di un sottogruppo di radiodonti, detti hurdiidi, caratterizzati da una testa incredibilmente lunga ricoperta da un carapace in tre parti che assumeva miriadi di forme. La testa è così lunga rispetto al corpo che questi animali sono davvero poco più che teste che nuotano”, ha detto il coautore e studente di dottorato dell’Università di Toronto Joe Moysiuk.
A cosa servisse esattamente il carapace, per non parlare del motivo per cui sono divisi in così tante forme diverse tra le specie di radiodonti è qualcosa di misterioso. Tuttavia, gli autori ritengono che l’ampio carapace appiattito di Titanokorys, che si trova a metà strada tra le specie a carapace lungo e corto, sia indicativo di una specie che viveva vicino al fondo del mare.
“Questi animali enigmatici hanno sicuramente avuto un grande impatto sugli ecosistemi dei fondali marini del Cambriano. I loro arti nella parte anteriore sembravano più rastrelli impilati e sarebbero stati molto efficienti nel portare tutto ciò che catturavano nelle loro minuscole spine verso la bocca. L’enorme carapace dorsale avrebbe potuto funzionare come un aratro”, ha affermato Caron.
Gli ecosistemi possono supportare solo un piccolo numero di grandi predatori. Sebbene siano stati trovati 12 esemplari (per lo più frammenti) di Titanokorys, era molto più raro del radioodonte più piccolo, Cambroraster falcatus, che viveva in luoghi simili e potrebbe aver “gareggiato” con Titanokorys per accaparrarsi le prede.
