Starship IFT-9: Musk ha ragione, ed ecco perché non lo capiamo

Il 27 maggio 2025, lo Starship IFT-9 di SpaceX, il razzo più grande, pesante e potente mai costruito dall’umanità, ha intrapreso il suo nono volo di prova. Questo lancio ha rappresentato un momento significativo, poiché il primo stadio di questo imponente veicolo spaziale aveva già volato in precedenza. Tale evenienza sottolinea la visione a lungo termine di Elon Musk: il completo riutilizzo del razzo, un concetto che lui stesso ha paragonato alla prassi dell’aviazione moderna, dove gli aerei di linea compiono innumerevoli migliaia di voli.

Il nono volo di Starship IFT-9: un passo verso il riuso integrale

Questo approccio contrasta nettamente con la quasi totalità degli altri razzi, che diventano costosi “a perdere” dopo un singolo utilizzo. Se coronato da successo, lo Starship IFT-9 ha il potenziale per rivoluzionare l’intera industria spaziale, trasformandone radicalmente l’economia e le possibilità operative. Nonostante le premesse ambiziose, il nono volo di prova non si è svolto senza intoppi. Entrambe le sezioni del veicolo, sia il primo che il secondo stadio, sono state perse prima di poter completare interamente la loro missione.

Approfittando di questa conclusione non ideale, numerosi titoli giornalistici si sono concentrati sul concetto di “fallimento“. Ad esempio, NBC News ha riportato: “La Starship di SpaceX si rompe durante il volo di prova“. PBS ha dichiarato: “Il razzo Starship di SpaceX precipita fuori controllo dopo il lancio“. Invest’s Business Daily ha evidenziato: “I rivali di SpaceX reagiscono all’ultimo fallimento del test della Starship“, mentre Bloomberg ha sentenziato: “Il test fallito di SpaceX dimostra che Musk deve rimettersi in carreggiata“. Questa narrazione ha messo in luce le difficoltà incontrate durante il test, oscurando, almeno temporaneamente, la visione a lungo termine del riutilizzo dei razzi.

L’approccio rivoluzionario di SpaceX: test esplosivi e ripetitivi

Nonostante le sfide incontrate, è fondamentale comprendere che la visione di Elon Musk per la sua gigantesca astronave Starship sta effettivamente progredendo, e la strategia di test esplosivi e ripetitivi adottata da SpaceX offre una lezione preziosa per tutti coloro che operano nel campo dell’innovazione. Questo approccio, apparentemente controintuitivo, è intrinsecamente legato alla filosofia di sviluppo rapido e iterativo che caratterizza l’azienda.

Il razzo, composto dal Super Heavy Booster 14 (il primo stadio) e dalla S35 “Ship” alata (lo stadio superiore), è decollato dalla base costiera del Texas meridionale alle 18:36 ora locale di martedì. L’obiettivo primario di questo volo era semplice: riuscire a far decollare con successo entrambe le parti del razzo. Nello specifico, la S35 avrebbe dovuto essere lanciata nello spazio seguendo una traiettoria che la avrebbe portata a rientrare nell’atmosfera terrestre sopra l’Oceano Indiano. Contemporaneamente, il team di SpaceX avrebbe testato nuovi profili di volo per il Booster 14 durante la sua manovra di rientro e il successivo ammaraggio al largo della costa, in prossimità del sito di lancio.

Durante la diretta streaming dell’evento, i presentatori di SpaceX, Dan Huot e Jessie Anderson, hanno chiarito che si trattava di un test estremamente intenso, e non ci si aspettava necessariamente che il booster potesse sopravvivere all’impatto finale. Questa trasparenza evidenzia la natura sperimentale di questi voli. In ogni fase del processo, SpaceX ha esplorato e implementato centinaia di piccole modifiche, perfezionamenti e nuove funzionalità.

Tra queste, sono state cruciali le riparazioni apportate allo stadio superiore, resesi necessarie dopo che problematiche legate al motore e al carburante avevano causato l’esplosione dei due stadi superiori precedenti all’inizio dei voli di prova antecedenti. Questo continuo ciclo di test, analisi dei dati e revisione del design è il cuore della strategia di SpaceX per raggiungere il pieno riutilizzo e l’affidabilità di Starship IFT-9.

Un “fallimento” relativo: la mentalità di SpaceX sull’innovazione

Il nono volo di Starship IFT-9 è stato un banco di prova cruciale per SpaceX, offrendo risultati complessi ma ricchi di insegnamenti. Il razzo è decollato con l’accensione simultanea di tutti i 33 motori del primo stadio, e la separazione delle due sezioni è avvenuta con successo. Lo stadio superiore, S35, ha poi volato perfettamente lungo la traiettoria predefinita, con tutti e sei i motori pienamente operativi. Questo ha dimostrato che SpaceX è riuscita a risolvere alcuni dei problemi che avevano causato l’esplosione dei due precedenti prototipi di Starship sopra le Bahamas, un traguardo significativo nel processo di sviluppo.

Il volo non è stato privo di imprevisti. Non appena il Booster 14 ha iniziato la sequenza di test di atterraggio, è esploso, più o meno come previsto, ma prima di quanto sperassero i team di ingegneri di SpaceX. Successivamente, mentre lo stadio superiore S35 procedeva per inerzia nello spazio, si è verificata una perdita di propellente che lo ha destabilizzato in assenza di gravità, impedendogli di riorientarsi correttamente per il rientro. La diretta streaming ha mostrato la nave precipitare nell’atmosfera con la coda in avanti, con pezzi che si scioglievano e si staccavano mentre sfrecciava a 27.000 chilometri orari.

Nonostante l’esito finale, definire questo volo un “fallimento” sarebbe riduttivo. Shana Diez, ingegnere di SpaceX, ha condiviso su X l’ottima riuscita del volo, nonostante gli imprevisti. Ha affermato che, pur necessitando di un’analisi approfondita dei dati per confermare l’efficacia di tutte le correzioni apportate dopo il volo 8, tutte le prove indicavano una nuova modalità di guasto.

Questo dettaglio è cruciale: significa che l’errore che ha distrutto lo stadio superiore S35 era inedito rispetto ai problemi precedenti, rendendolo quindi risolvibile attraverso ulteriori iterazioni di design. La sua conclusione, “Mi sento sollevata e un po’ delusa. Oggi sarebbe potuta andare meglio, ma anche molto peggio“, riassume perfettamente l’approccio pragmatico di SpaceX.

Ciò che molti critici di SpaceX non comprendono appieno riguardo allo sviluppo di questo gigantesco razzo è la sua natura intrinsecamente diversa rispetto ai modelli tradizionali. Non si tratta di uno sforzo da migliaia di miliardi di dollari su scala nazionale, come quello che portò alla meticolosa costruzione dei giganteschi razzi lunari Saturn V negli anni ’60, realizzati da ingegneri in guanti bianchi. La costruzione di Starship si distingue anche dagli sforzi moderni, più convenzionali e costosi, di aziende rivali, come il gigantesco SLS della NASA destinato alla Luna (il cui lancio ha un costo stimato di 4 miliardi di dollari), il più piccolo New Glenn di Blue Origin o il nuovo razzo Vulcan di ULA.

Vale la pena sottolineare che il numero di serie della nave persa sopra l’Oceano Indiano era il 35. Per dare un contesto, il New Glenn ha volato solo una volta, nonostante sia in sviluppo dal 2013, e il Vulcan ha volato due volte, con uno sviluppo iniziato nel 2014. Gli ingegneri di SpaceX testano Starship fino alla distruzione proprio perché questo approccio consente di individuare rapidamente errori o inefficienze, permettendo correzioni immediate nel prototipo successivo. A volte, SpaceX arriva persino a scartare deliberatamente versioni complete del razzo prima del decollo, un fatto reso possibile dal loro costo di costruzione relativamente basso, dato che sono saldate in acciaio inossidabile in condizioni di produzione standard.

In un settore dove il riutilizzo è ancora un miraggio per molti, nessun’altra azienda missilistica ha ancora dimostrato il riutilizzo di un sistema in grado di raggiungere l’orbita. SpaceX, al contrario, lo ha fatto due volte: con i suoi razzi Falcon 9 più piccoli, alcuni dei quali hanno volato quasi 30 volte ciascuno, e ora di nuovo con il gigantesco Booster 14.

Questo successo nel riutilizzo della Starship IFT-9 è un esempio lampante per qualsiasi altra azienda che aspiri a rivoluzionare un intero settore, specialmente se si trova a fronteggiare scettici e numerose critiche. La lezione è chiara: se si è sicuri del proprio piano e si apportano modifiche incrementali giorno dopo giorno, è fondamentale continuare a procedere. Quando il razzo esplode, la risposta è semplice: lanciarne un altro.

Per maggiori informazioni, visita il sito ufficiale di SpaceX.