Secondo un nuovo studio, gli antichi bacini idrici Maya, che utilizzavano piante acquatiche per filtrare e pulire l’acqua, potrebbero fungere da archetipi per sistemi idrici naturali e sostenibili per soddisfare i futuri bisogni idrici.
I Maya costruirono e mantennero bacini idrici che furono in uso per più di 1.000 anni, ha scritto Lisa Lucero, professoressa di antropologia dell’Università dell’Illinois Urbana-Champaign, in una prospettiva negli Atti della National Academy of Sciences. Questi serbatoi fornivano acqua potabile a migliaia o decine di migliaia di persone nelle città durante la stagione secca annuale di cinque mesi e in periodi di siccità prolungata.
“La maggior parte delle principali città Maya delle pianure meridionali sono emerse in aree prive di acqua superficiale ma dotate di grandi terreni agricoli”, ha detto Lucero. “Hanno compensato costruendo sistemi di serbatoi che sono iniziati in piccolo e sono cresciuti in dimensioni e complessità”, ha aggiunto.
Tecniche innovative di filtrazione dell’acqua
Nel corso del tempo, i Maya costruirono canali, dighe, chiuse e terrapieni per dirigere, immagazzinare e trasportare l’acqua. Usavano la sabbia di quarzo per la filtrazione dell’acqua, a volte importandola da grandi distanze verso enormi città come Tikal, nell’attuale Guatemala settentrionale. Un carotaggio di sedimenti proveniente da uno dei serbatoi di Tikal ha anche scoperto che nella sua costruzione era stata utilizzata sabbia zeolitica. Studi precedenti hanno dimostrato che questa sabbia vulcanica può filtrare le impurità e i microbi patogeni presenti nell’acqua. Anche la zeolite sarebbe stata importata da fonti a circa 30 chilometri di distanza.
“I serbatoi di Tikal potrebbero contenere più di 900.000 metri cubi d’acqua”, ha dichiarato Lucero. Le stime suggeriscono che fino a 80.000 persone vivevano nella città e nei suoi dintorni nel periodo tardo classico, all’incirca tra il 600 e l’800 d.C. I serbatoi mantenevano le persone e i raccolti idratati durante la stagione secca.
I reali Maya traevano gran parte del loro status dalla capacità di fornire acqua alla popolazione.
“L’acqua pulita e il potere politico erano indissolubilmente legati – come dimostrato dal fatto che i serbatoi più grandi furono costruiti vicino a palazzi e templi”, ha affermato Lucero. I re celebravano anche cerimonie per ottenere il favore degli antenati e del dio della pioggia, Chahk.
Piante acquatiche nei bacini idrici Maya
Una sfida chiave era quella di evitare che l’acqua stagnante nei bacini artificiali diventasse imbevibile, e per questo, i Maya probabilmente facevano affidamento sulle piante acquatiche, molte delle quali popolano ancora oggi le zone umide dell’America centrale. Questi includono tife, carici, canne e altri. Alcune di queste piante sono state identificate nei nuclei di sedimenti dei bacini maya.
Queste piante filtravano l’acqua, riducendo l’oscurità e assorbendo azoto e fosforo. I terreni ricchi di sostanze nutritive e le piante rimosse dai serbatoi potrebbero quindi essere utilizzati per fertilizzare campi e giardini urbani.
Simbolismo e praticità delle ninfee
La pianta acquatica più iconica associata agli antichi Maya è la ninfea, Nymphaea ampla, che prospera solo in acque pulite. Il suo polline è stato trovato nei nuclei di sedimenti di diversi serbatoi Maya. Le ninfee simboleggiavano la “classica regalità”, sostiene Lucero.
“I re indossavano persino copricapi adornati con fiori e sono raffigurati con ninfee nell’arte Maya. Le ninfee non tollerano condizioni acide o troppo calcio come il calcare o alte concentrazioni di alcuni minerali come ferro e manganese”, ha aggiunto.
Per mantenere in vita le ninfee, i gestori dell’acqua avrebbero dovuto rivestire i serbatoi con argilla. A loro volta, le ninfee, gli alberi e gli arbusti piantati vicino ai serbatoi ombreggiavano l’acqua, raffreddandola e inibendo la crescita delle alghe.
“I Maya generalmente non costruivano residenze vicino ai bordi dei bacini idrici, quindi la contaminazione che filtrava attraverso il terreno carsico non sarebbe stata un problema”, ha detto Lucero.
Lezioni dai serbatoi Maya per i tempi moderni
Le prove raccolte in diverse città delle pianure meridionali indicano che, come zone umide costruite, i bacini maya hanno fornito acqua potabile alle persone per più di 1.000 anni, venendo meno solo quando la siccità più grave ha colpito la regione tra l’800 e il 900 d.C.. Tuttavia le attuali tendenze climatiche richiederanno molti degli stessi approcci utilizzati dai Maya, compreso l’uso di piante acquatiche per migliorare e mantenere la qualità dell’acqua in modo naturale.
“Le zone umide artificiali offrono molti vantaggi rispetto ai sistemi convenzionali di trattamento delle acque reflue, e forniscono una tecnologia di trattamento economica, a bassa tecnologia, meno costosa e ad alto risparmio energetico”.
Oltre a fornire acqua pulita, le zone umide artificiali sostengono anche gli animali acquatici e possono essere una fonte di nutrienti per ricostituire i terreni agricoli. “Il prossimo passo da compiere è quello di unire le nostre rispettive competenze e implementare le lezioni contenute negli antichi bacini idrici Maya insieme a ciò che è attualmente noto sulle zone umide costruite”, ha concluso Lucero.
Fonte: PNAS
