Il 9 luglio 1962, il cielo notturno sopra l’Oceano Pacifico, dalle Hawaii alla Nuova Zelanda, si illuminò improvvisamente di una luce brillante, come se fosse mezzogiorno. Apparve una straordinaria aurora artificiale, creando un bagliore verde, giallo e rosso che durò meno di un’ora. Poi arrivarono i blackout. Le strade delle Hawaii si oscurarono, il servizio telefonico fu interrotto, gli allarmi antifurto scattarono. Quello che sembrava uno splendido spettacolo di luci dalla Terra era il risultato della più grande bomba nucleare mai fatta esplodere nello spazio.
Da una piccola isola nel mezzo dell’Oceano Pacifico settentrionale, gli Stati Uniti avevano lanciato una testata nucleare da 1,4 megatoni, un test di arma e una dimostrazione di potenza durante un periodo particolarmente teso della Guerra Fredda. L’esperimento, soprannominato Starfish Prime, generò un impulso elettromagnetico, rilasciando un’enorme scarica di energia a 400 chilometri dal suolo, che bruciò circa un terzo di tutti i satelliti attivi in quel momento e si rivelò più distruttiva di quanto chiunque si aspettasse.
Il 22 ottobre dello stesso anno, l’URSS condusse i propri esperimenti ad alta quota, tra cui i test nucleari del Progetto K. I sovietici lanciarono e fecero esplodere una testata da 300 kilotoni 300 chilometri sopra il Kazakistan centrale. L’esplosione più piccola ma più bassa e quindi più distruttiva colpì anche le infrastrutture a terra, friggendo le linee telefoniche aeree e facendo saltare i fusibili dei loro protettori di sovratensione, spegnendo i cavi elettrici sotterranei e mettendo fuori uso una centrale elettrica.
Le armi nucleari nel cielo non rimangono solo nel cielo: con le loro radiazioni elettromagnetiche, sono una minaccia per qualsiasi tecnologia o dispositivo in grado di trasportare una carica e possono distruggere i satelliti, interrompendo immediatamente le funzioni chiave fornite da quei veicoli spaziali.
Da questi test, il mondo ha imparato il pericolo di un’arma nucleare che esplode nello spazio; ma oggi, i rischi sono molto più grandi. Ecco perché il 14 febbraio 2024, i legislatori sono rimasti sorpresi quando il membro del Congresso dell’Ohio Mike Turner ha messo in guardia da una “grave minaccia alla sicurezza nazionale“. Il capo della Commissione Intelligence della Camera non ha fornito dettagli, forse perché le informazioni chiave sono rimaste riservate, sebbene la dichiarazione sia stata rapidamente collegata alla possibilità di un’arma spaziale nucleare russa.
Il giorno seguente, i funzionari hanno detto poco. “Non è una capacità attiva e non è ancora stata dispiegata“, ha fatto sapere il National Security Communications Advisor John Kirby in un briefing alla Casa Bianca. Tuttavia, in base alle informazioni disponibili, l’esercito spaziale russo sembra essere impegnato nella ricerca e nello sviluppo di una sorta di arma spaziale nucleare che potrebbe essere dispiegata e utilizzata in orbita.
Giorni dopo, il presidente russo Vladimir Putin ha negato le affermazioni secondo cui il paese sta sviluppando una capacità nucleare per lo spazio. Ma durante un’udienza della Commissione per i servizi armati della Camera il 1° maggio, un funzionario del Pentagono ha respinto la sua smentita, citando un veto russo a una risoluzione delle Nazioni Unite di aprile che avrebbe rafforzato il divieto di armi nucleari nello spazio nell’ambito del Trattato sullo spazio extra-atmosferico del 1967.
Il governo russo non si è tirato indietro di fronte alle minacce nucleari, almeno non a terra, e la Russia, come gli Stati Uniti, mantiene un vasto arsenale nucleare in allerta e non esclude una politica di primo utilizzo.
La potenziale bomba nucleare spaziale della Russia , o qualunque cosa sia, è solo l’ultima tecnologia militare che i paesi hanno sviluppato e che potrebbe essere utilizzata per ingannare, danneggiare o distruggere i veicoli spaziali rivali. E la Russia non è l’unica potenziale minaccia: il Pentagono sta osservando attentamente le ambizioni nucleari della Cina, poiché il suo arsenale è sulla buona strada per rivaleggiare con quelli di Stati Uniti e Russia.
Quasi 70 anni dopo l’inizio della corsa allo spazio, siamo nel mezzo di una nuova gara, più complessa, in cui le preoccupazioni e gli obiettivi per la sicurezza sono fondamentali, spesso superando la scienza e l’esplorazione. Dopo tutto, il budget della Space Force ha già superato quello della NASA, e anche Cina e Russia spendono enormi somme ogni anno per i loro eserciti spaziali.
Esistono leggi sullo spazio?
Inizialmente, i test pericolosi e la rischiosa politica del rischio calcolato del 1962 hanno stimolato un periodo temporaneo e raro di diplomazia, con i negoziatori internazionali che hanno elaborato nuovi accordi, tra cui il Trattato di messa al bando parziale dei test del 1963 e il Trattato sullo spazio extra-atmosferico del 1967, che rimangono gli unici pezzi di legge spaziale ampiamente riconosciuti mai sviluppati.
Questi accordi rendono l’uso pacifico dello spazio extra-atmosferico una priorità e, mentre il Trattato sullo spazio extra-atmosferico include pochi dettagli, proibisce esplicitamente l’impiego di armi di distruzione di massa nello spazio. Ciò significa che test come Starfish Prime e Project K oggi sarebbero considerati violazioni del diritto internazionale.
Tuttavia, le potenze spaziali, tra cui la Russia, stanno testando altre armi pericolose che sono perfettamente legali. La mattina del 15 novembre 2021, Samson e i suoi colleghi sono rimasti sorpresi dai resoconti sui social media di una nuvola di detriti in orbita, che sembravano i resti di un satellite distrutto da un missile. Hanno aspettato a rispondere finché non hanno trovato informazioni o dichiarazioni più credibili dal Comando spaziale degli Stati Uniti o dall’Agenzia spaziale russa.
Più tardi quel giorno, è stato confermato: la Russia aveva lanciato un missile antisatellite da un remoto spazioporto russo settentrionale che è salito di quasi 450 chilometri nel cielo e ha fatto a pezzi il suo satellite militare abbandonato da due tonnellate, Cosmos 1408.
Dove un tempo orbitava quell’oggetto, è rimasto un campo di schegge in espansione, che sfrecciava a circa 25.000 chilometri orari, minacciando tutto ciò che incontrava sul suo cammino. La traiettoria portò i frammenti pericolosamente vicino alla Stazione Spaziale Internazionale, costringendo i quattro membri dell’equipaggio della NASA, due cosmonauti russi e un astronauta dell’Agenzia Spaziale Europea a indossare le loro tute spaziali e a rifugiarsi nelle loro capsule attraccate alla ISS, nel caso in cui una collisione disastrosa li avesse costretti ad abbandonare l’avamposto.
I funzionari del governo degli Stati Uniti hanno bollato il test della Russia come “irresponsabile” e “sconsiderato“. Per molti, è servito come avvertimento, un paio di mesi prima che le forze militari russe invadessero l’Ucraina, ricordando ai suoi rivali cosa è disposta e in grado di fare. Non che la dimostrazione fosse necessaria: la Russia aveva già condotto con successo test di armi antisatellite, così come hanno fatto anche gli Stati Uniti, la Cina e l’India, e migliaia di pezzi di spazzatura spaziale pericolosa provenienti da quei test rimangono in orbita ancora oggi.
I test sulle armi antisatellite non sono chiaramente semplici test, ma anzi sembrano arroganti dimostrazioni di potenza che minacciano gli astronauti e le cruciali attività spaziali.
Scienza contro spionaggio
Di solito, noi, il grande pubblico, associamo lo spazio all’esplorazione e alla scoperta scientifica, non agli obiettivi militari. Eppure, c’è una lunga storia di ricerca sulle armi spaziali, con gli Stati Uniti e l’URSS che stano esplorando tale tecnologia fin dagli anni ’40, come afferma Bruce McClintock, ex addetto alla difesa presso l’ambasciata statunitense a Mosca e capo della Space Enterprise Initiative della RAND Corporation. I leader politici statunitensi, dal presidente Ronald Reagan attraverso il suo programma Star Wars negli anni ’80 al senatore Ted Cruz di oggi, hanno cercato di investire nella ricerca e nello sviluppo di armi spaziali, sebbene di tipo non nucleare.
Il famoso discorso del presidente John F. Kennedy del 1962, in cui sostenne il programma Apollo della NASA, è un altro esempio del ruolo delle preoccupazioni militari e geopolitiche nello spazio. In quelle osservazioni, Kennedy citò la “scienza spaziale”, ma sostenne anche che le astronavi statunitensi erano “più sofisticate” e “fornivano molta più conoscenza” delle loro controparti sovietiche, e affermò inequivocabilmente: “Nessuna nazione che si aspetta di essere il leader di altre nazioni può aspettarsi di rimanere indietro nella corsa allo spazio”.
Contrariamente alle affermazioni di Kennedy, all’inizio di quella prima corsa allo spazio, le due potenze globali avanzarono a una velocità simile, sebbene l’URSS raggiunse alcuni traguardi prima degli USA, tra cui il lancio del primo satellite in orbita nel 1957, la prima missione spaziale con equipaggio nel 1961, la prima passeggiata nello spazio nel 1965 e il primo lander (senza equipaggio) sulla Luna nel 1966, tra le altre imprese. Ma nel 1969 gli USA furono i primi a portare a termine il compito più importante: far atterrare in sicurezza gli esseri umani sulla Luna.
Entro gli anni ’80, gli Stati Uniti avevano acquisito la supremazia nello spazio, ma in termini di capacità spaziali militari, la Russia ora è subito dietro, e la Cina ha rapidamente recuperato. I tre grandi hanno tutti missili antisatellite, armi elettroniche, armi laser e la capacità di manovrare un veicolo spaziale verso un bersaglio. La Cina ora gestisce più satelliti della Russia, anche se la maggior parte dei veicoli in orbita rimane sotto il controllo degli Stati Uniti, il che è sia un punto di forza che una debolezza, offrendo agli avversari molti potenziali bersagli.
Altre tecnologie spaziali militari abbondano. La Space Force ha iniziato a investire nelle proprie armate satellitari, passando da una manciata di velivoli da miliardi di dollari a grandi collezioni di satelliti più economici, più piccoli e meno vulnerabili. Sia gli Stati Uniti che la Cina hanno testato aerei spaziali militari, che assomigliano a mini-navette spaziali autonome, apparentemente per lanciare satelliti e sperimentare nuove tecnologie mentre sono esposti alla microgravità e alle radiazioni spaziali. Entrambi i paesi hanno portato avanti i loro programmi di missili ipersonici e balistici, molti dei quali attraversano lo spazio durante le loro traiettorie.
Russia, Cina e Stati Uniti non sono le uniche nazioni che stanno aumentando le proprie capacità militari nello spazio. Nella valutazione più recente della SWF, pubblicata nell’aprile 2024, sono state analizzateo le capacità spaziali militari di 11 paesi, tra cui i tre grandi, nonché India, Australia, Giappone, Francia, Iran, Regno Unito e Corea del Nord e del Sud, un elenco crescente a cui ora è stato aggiunto Israele. Nel novembre 2023, Israele ha utilizzato con successo il suo sistema di difesa missilistica balistica Arrow-3, sviluppato congiuntamente con la Missile Defense Agency degli Stati Uniti, per distruggere un missile lanciato dai ribelli Houthi nello Yemen che ha viaggiato oltre l’atmosfera terrestre, indicando la potenziale capacità di far esplodere un satellite.
Gli Stati Uniti e la Russia hanno un programma spaziale condiviso che dura dagli anni ’90: l’iconica Stazione Spaziale Internazionale. Ha rappresentato a lungo un faro della diplomazia spaziale e ha servito da palcoscenico per la scienza spaziale. Ma i giorni della vecchia struttura orbitale sono contati, con il modulo russo e la vetusta navicella spaziale Soyuz che affrontano problemi persistenti, come perdite di refrigerante e piccoli fori che sono spuntati nel corso degli anni. Questi problemi ricorrenti sembrano segnalare il declino del programma spaziale civile della Russia, anche se continua a investire nella ricerca e nello sviluppo spaziale militare.
Le missioni finali a bordo della ISS potrebbero arrivare già nel 2028, a meno che Stati Uniti e Russia non ne estendano congiuntamente la durata di un paio d’anni. Quando la NASA dovrà finalmente deorbitarla con un rimorchiatore spaziale, sarà la fine di un’era. Mentre le divisioni crescono tra i due poli geopolitici (gli Stati Uniti e i suoi alleati contro Cina, Russia e i loro alleati), è difficile immaginare un’altra grande alleanza spaziale americano-russa in tempi brevi.
Invece, le tre potenze spaziali stanno prendendo strade separate. La Cina ha completato la sua nuova stazione spaziale nel novembre 2022. Tiangong (che significa “palazzo celeste”) ha iniziato a ospitare esperimenti scientifici internazionali e alla fine inviterà visitatori astronauti non cinesi, secondo il vicedirettore dell’agenzia spaziale cinese. La NASA ha investito in più progetti di stazioni spaziali commerciali per un successore della ISS, che sarà gestito da aziende del settore privato come Axiom Space, Voyager Space e Blue Origin. In questi scenari, la NASA sarà tra i maggiori clienti, con laboratori e moduli turistici coesistenti fianco a fianco.
La Russia, da parte sua, non ha intenzione di fare da spalla alla Cina o agli Stati Uniti; il suo governo afferma che il suo programma spaziale lancerà il primo modulo di una nuovissima stazione spaziale nel 2027, sebbene McClintock e altri analisti spaziali dubitino della fattibilità di tale tempistica. Resta da vedere se queste nuove stazioni di prossima generazione continueranno l’eredità della ISS.
Le linee del fronte del futuro
Oggi, l’atmosfera è molto diversa rispetto all’epoca di Starfish Prime e Project K. Moltissimi satelliti provenienti da circa 80 paesi orbitano ora intorno al globo, alcuni dei quali costano miliardi di dollari e svolgono funzioni cruciali come garantire la navigazione GPS, la comunicazione e il supporto agli astronauti a bordo delle due stazioni spaziali. Quando oggi guardiamo il cielo notturno, sembra diverso da come appariva ai nostri antenati. A occhio nudo, possiamo occasionalmente vedere una o anche più stazioni spaziali e assistere a lanci di razzi, nuovi satelliti che si spostano in posizione e, ogni tanto, detriti spaziali in fiamme nell’atmosfera.
E grazie a costellazioni artificiali come Starlink di SpaceX, o la nuova costellazione cinese e le altre di operatori privati che si stanno assmblando in orbita, il luccichio dei satelliti che riflettono la luce sta iniziando a far apparire le costellazioni stellari tradizionali diverse da come sono state per tutta la storia umana. Tra pochi anni, decine di migliaia di satelliti fluttueranno in orbita, superando in numero le migliaia di stelle che possiamo vedere in una notte limpida.
I veicoli spaziali hanno avuto importanza nella guerra di Israele a Gaza e nella guerra della Russia in Ucraina. Gli occhi nel cielo possono fornire informazioni importanti, specialmente nelle zone di guerra. In entrambi i conflitti, osservatori e ricercatori hanno utilizzato satelliti radar e ottici per tracciare la devastazione delle infrastrutture civili. Entrambe le guerre hanno coinvolto satelliti per la creazione di immagini, la mappatura, la navigazione e la fornitura di Internet.
La Russia, come Israele a Gaza, ha anche bloccato il GPS e le comunicazioni in Ucraina, oltre a portare un attacco informatico che ha hackerato e disattivato i terminali di terra della società satellitare americana ViaSat, interrompendo le comunicazioni per gli ucraini e altri europei per un massimo di due settimane in alcune aree alla vigilia dell’invasione del 2022.
Non sono solo i governi a intromettersi negli affari militari. L’industria spaziale privata è cresciuta rapidamente negli ultimi dieci anni, in parte grazie alla diminuzione dei costi di lancio. Proprio come la NASA, l’Agenzia spaziale europea e altre agenzie spaziali hanno reti di satelliti per l’osservazione della Terra, aziende come Planet Labs, Capella Space e Maxar Intelligence, con sede in California, hanno raccolto le proprie immagini ad alta risoluzione e le hanno fornite a ricercatori, organizzazioni mediatiche e governi.
SpaceX vanta ora numerosi contratti di lancio militare e fornisce servizi Internet a banda larga tramite Starlink, la più grande costellazione artificiale mai costruita, con oltre 6.000 satelliti nella sua flotta. All’inizio dell’invasione russa, Elon Musk ha inviato un camion pieno di parabole satellitari e terminali Starlink in Ucraina, quando il vice primo ministro del paese, Mykhailo Fedorov, ha espresso preoccupazione per la perdita dell’accesso a Internet.
Poi, dopo mesi di supporto, Musk ha scelto di non soddisfare la richiesta ucraina di attivare la rete sulla Crimea occupata durante gli attacchi dei droni ucraini, pubblicando su X (ex Twitter), giustamente o sbagliando, che, se lo facesse, “SpaceX sarebbe esplicitamente complice di un importante atto di guerra e di escalation del conflitto“. Mentre Boeing, Lockheed Martin e Northrop Grumman sono sempre stati appaltatori militari, anche SpaceX e altre aziende stanno diventando attori importanti.
La guerra della Russia in Ucraina e la guerra di Israele a Gaza hanno già rivelato il crescente potere degli attori commerciali e i problemi e le responsabilità che potrebbero presentare. Oltre a Starlink di SpaceX, anche le aziende di immagini satellitari hanno avuto importanza e quando la legge statunitense ha severamente limitato la raccolta di immagini satellitari su Israele, i gruppi umanitari e altri hanno dovuto fare affidamento sui dati dell’agenzia spaziale pubblica.
La corsa agli armamenti è inevitabile?
Con tutta la retorica nazionalista attuale, le tensioni internazionali e gli investimenti in arsenali sempre più avanzati, quanto dovremmo preoccuparci? Da Starfish Prime e Project K, nessuno ha “intenzionalmente” distrutto o reso inutilizzabile in modo permanente la navicella spaziale di un altro paese, ma gli Stati Uniti stanno adottando alcune misure preventive che vanno oltre il semplice tracciamento dei lanci di razzi e missili e delle attività satellitari in orbita.
Ad esempio, la maggior parte delle navicelle spaziali non è sufficientemente resistente alle radiazioni per resistere a un’esplosione nucleare, anche da lontano. Dopo aver parlato di questa potenziale nuova arma russa, la US Space Force ha preso in considerazione l’aggiornamento del design del suo satellite di tracciamento missilistico per renderlo più protetto da tali attacchi.
Ogni progresso militare o minaccia percepita non deve essere affrontata con armi ancora più potenti e pericolose, e i rivali spaziali non devono prepararsi a combattere nei cieli. Ci sono altri modi per affrontare i problemi di sicurezza e instabilità spaziale. “Lo strumento diplomatico non dovrebbe essere trascurato“, afferma Samson. I diplomatici hanno fatto lenti progressi nei loro sforzi per disinnescare le tensioni geopolitiche e ridurre le possibilità di escalation militare, afferma West.
I negoziatori internazionali concordano sul fatto che il mondo ha bisogno di nuove e più dettagliate regole per lo spazio adeguate al 21° secolo, poiché la tecnologia spaziale ha superato di gran lunga quella disponibile negli anni ’60 e più agenzie e aziende spaziali hanno la capacità di progettare una miriade di veicoli spaziali e strutture in orbita e oltre. Ma molti paesi non sono d’accordo su come dovrebbero essere le nuove regole spaziali.
Potrebbe esserci un modo per uscire da questa impasse diplomatica, con i governi alleati degli Stati Uniti che adottano un approccio e Cina, Russia e i loro alleati che ne adottano uno diverso, afferma West. Promuovere un ambiente in cui le agenzie spaziali e gli eserciti comunichino più apertamente sulle loro intenzioni con le loro astronavi e tecnologie spaziali potrebbe portare a una retorica meno escalation, meno errori e un rischio ridotto di ostilità. “La trasparenza è un modo per unire queste due discussioni“, afferma West, “perché deve esserci una certa sinergia tra loro se vogliamo davvero andare avanti“.
Cassandra Steer, esperta di politica spaziale presso l’Australian National University, concorda con questa valutazione. Finché non ci sarà più trasparenza e condivisione dei dati, tuttavia, rimane scettica sul fatto che la Russia abbia un programma avanzato di armi nucleari spaziali, che potrebbe essere qualcos’altro che è stato male interpretato o ingigantito. Tutti hanno un interesse personale nell’evitare conflitti nello spazio e Steer non vede l’ora di vedere nazioni più piccole e di medio livello, oltre alle tre grandi, assumere la leadership e promuovere la trasparenza. “In realtà sono molto fiduciosa e ottimista sul fatto che ciò avverrà e vedremo una maggiore resistenza internazionale contro questa competizione crescente tra le grandi potenze“.
Senza una comunicazione aperta e intenzioni chiaramente dichiarate, le armi descritte come difensive o per la deterrenza possono essere viste come offensive e alimentare la corsa alle armi nello spazio, un’eventualità da scongiurare al più presto, per il bene di tutti i popoli della Terra.
