Fossili appartenenti a un nuovo gruppo di animali predatori sono stati individuati nella località fossile di Sirius Passet del Cambriano inferiore, nella Groenlandia settentrionale.
Si tratta di antichi vermi “giganti” vissuti sulla Terra oltre mezzo miliardo di anni fa. Questi esseri potrebbero essere i primi animali carnivori ad avere colonizzato l’area locale 518 milioni di anni fa, rivelando una passata dinastia di predatori, ci cui gli scienziati non conoscevano l’esistenza.
I nuovi fossili sono stati chiamati “Timorebestia“, che significa “bestie del terrore” in latino. Questi vermi hanno delle peculiarità straordinarie: sono infatti adornati con pinne ai lati del corpo, una testa distinta con lunghe antenne, massicce strutture della mascella dentro la bocca, più una lunghezza che superava i 30 centimetri. Stiamo parlandi dei più grandi animali nuotatori vissuti durante il primo Cambriano.
Vermi “giganti”, Vinther: “Parenti dei freccia“
Il dottor Jacob Vinther è autore senior dello studio, attivo presso la Scuola di Scienze della Terra e Scienze Biologiche dell’Università di Bristol. L’esperto ha spiegato, tramite alcune dichiarazioni riportate da PHYS.ORG: “Sapevamo in precedenza che gli artropodi primitivi erano i predatori dominanti durante il Cambriano, come gli anomalocaridi dall’aspetto bizzarro. Tuttavia, il Timorebestia è un parente lontano, ma stretto, dei vermi freccia viventi, o chaetognath. Questi sono oggi predatori oceanici molto più piccoli che si nutrono di minuscolo zooplancton”.
Ecosistemi oceanici complessi
Vinther ha aggiunto: “La nostra ricerca mostra che questi antichi ecosistemi oceanici erano piuttosto complessi, con una catena alimentare che consentiva diversi livelli di predatori. I Timorebestia erano giganti del loro tempo e sarebbero stati vicini al vertice della catena alimentare. Ciò lo rende equivalente in importanza ad alcuni dei principali carnivori negli oceani moderni, come gli squali e le foche nel periodo Cambriano”.
L’artropode Isoxys
All’interno del sistema digestivo fossilizzato di Timorebestia, i ricercatori hanno trovato resti di un comune artropode nuotatore chiamato Isoxys. “Possiamo vedere che questi artropodi erano una fonte di cibo per molti altri animali”, ha detto Morten Lunde Nielsen, ex Ph.D. studente a Bristol e parte dello studio attuale. E inoltre: “Sono molto comuni a Sirius Passet e avevano lunghe spine protettive, rivolte sia in avanti che all’indietro. Tuttavia, evidentemente non sono riusciti a evitare del tutto questo destino, perché Timorebestia ne ha mangiati in grandi quantità”.
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I vermi freccia sono fossili animali più antichi del Cambriano. Mentre gli artropodi compaiono nella documentazione fossile da circa 521 a 529 milioni di anni fa, i vermi freccia possono essere fatti risalire ad almeno 538 milioni di anni indietro nel tempo.
Entrambi nuotatori
Il dottor Vinther ha spiegato: “Sia i vermi freccia, sia i più primitivi Timorebestia, erano predatori nuotatori. Possiamo quindi supporre che con ogni probabilità fossero i predatori che dominavano gli oceani prima che gli artropodi prendessero il volo. Forse avevano una dinastia di circa 10- 15 milioni di anni prima che venissero sostituiti da altri gruppi di maggior successo”.
Parry: “Una scoperta significativa”
Luke Parry dell’Università di Oxford, che ha preso parte allo studio, ha aggiunto: “Il Timorebestia è una scoperta davvero significativa per comprendere da dove provenissero questi predatori con la mascella. Oggi, i vermi freccia hanno setole minacciose all’esterno della testa per catturare la preda, mentre la Timorebestia ha le mascelle dentro la testa”.
“Questo è ciò che vediamo oggi nei microscopici vermi mascellari: organismi con cui i vermi freccia condividevano un antenato oltre mezzo miliardo di anni fa. Il Timorebestia e altri fossili simili forniscono collegamenti tra organismi strettamente imparentati che oggi sembrano molto diversi”.
L’evoluzione dei vermi freccia
“La nostra scoperta conferma il modo in cui si sono evoluti i vermi freccia”, ha aggiunto Tae Yoon Park del Korea Polar Research Institute, l’altro autore senior e leader della spedizione sul campo. “I vermi freccia viventi hanno un centro nervoso distinto sul ventre, chiamato ganglio ventrale. È del tutto unico per questi animali”.
