Gli scienziati della NASA sono rimasti sbalorditi quando una roccia sorvolata dal rover Curiosity si è incrinata, rivelando qualcosa di mai visto prima sul Pianeta Rosso: cristalli di zolfo giallo.
L’insolita scoperta dei cristalli di zolfo giallo
Da ottobre 2023, il rover sta esplorando una regione di Marte ricca di solfati, un tipo di sale che contiene zolfo e si forma con l’evaporazione dell’acqua. Ma laddove le rilevazioni passate riguardavano minerali a base di zolfo, in altre parole, un mix di zolfo e altri materiali, la roccia che Curiosity ha recentemente aperto è composta da cristalli di zolfo giallo e puro. Non è chiaro quale relazione, se ce n’è una, abbia lo zolfo elementare con altri minerali a base di zolfo nella zona.
Mentre le persone associano lo zolfo all’odore delle uova marce (il risultato del gas di idrogeno solforato), i cristalli di zolfo giallo sono inodore. Si forma solo in una ristretta gamma di condizioni che gli scienziati non hanno associato alla storia di questo luogo. E Curiosity ne ha trovato molto: un intero campo di cristalli di zolfo giallo.
“Trovare un campo di cristalli di zolfo giallo e puro è come trovare un’oasi nel deserto”, ha detto lo scienziato del progetto Curiosity, Ashwin Vasavada del Jet Propulsion Laboratory della NASA nella California meridionale: “Non dovrebbero essere lì, quindi ora dobbiamo spiegarlo. Scoprire cose strane e inaspettate è quello che rende l’esplorazione planetaria così entusiasmante”.
L’importanza del ritrovamento di cristalli di zolfo giallo sul Pianeta Rosso
Si tratta di una delle numerose scoperte che Curiosity ha fatto durante la guida fuoristrada nel canale Gediz Vallis, un solco che si snoda lungo una parte del monte Sharp, alto 5 chilometri, la cui base il rover sta risalendo dal 2014. Ogni strato della montagna rappresenta un periodo diverso della storia di Marte. La missione di Curiosity è studiare dove e quando l’antico terreno del pianeta avrebbe potuto fornire i nutrienti necessari alla vita microbica, se mai se ne fosse formata una su Marte.
Avvistato dallo spazio anni prima del lancio di Curiosity, il canale Gediz Vallis è uno dei motivi principali per cui il team scientifico ha voluto visitare questa parte di Marte. Gli scienziati pensano che il canale sia stato scavato da flussi di acqua liquida e detriti che hanno lasciato una cresta di massi e sedimenti che si estende per 2 miglia lungo il fianco della montagna sotto il canale.
L’obiettivo è stato quello di sviluppare una migliore comprensione di come questo paesaggio sia cambiato miliardi di anni fa e, sebbene recenti indizi abbiano aiutato, c’è ancora molto da imparare da questo paesaggio spettacolare.
Da quando Curiosity è arrivato nel canale all’inizio del 2024, gli scienziati hanno studiato se antiche inondazioni o frane abbiano creato i grandi cumuli di detriti che si sollevano dal fondo del canale. Gli ultimi indizi di Curiosity suggeriscono che entrambi abbiano avuto un ruolo: alcuni cumuli sono stati probabilmente lasciati da violenti flussi di acqua e detriti, mentre altri sembrano essere il risultato di frane più locali.
Tali conclusioni si basano sulle rocce rinvenute nei cumuli di detriti: mentre le pietre trasportate dai flussi d’acqua diventano arrotondate come quelle dei fiumi, alcuni cumuli di detriti sono disseminati di rocce più spigolose che potrebbero essere state depositate da valanghe secche.
Infine, l’acqua ha inzuppato tutto il materiale che si è depositato. Le reazioni chimiche causate dall’acqua hanno sbiancato alcune rocce con forme “a alone” bianche. L’erosione causata dal vento e dalla sabbia ha rivelato queste forme a alone nel tempo.
“Non è stato un periodo tranquillo su Marte“, ha detto Becky Williams, scienziata del Planetary Science Institute di Tucson, Arizona, e vice-ricercatrice principale della Mast Camera, o Mastcam, di Curiosity: “Qui c’è stata un’attività molto interessante. Stiamo osservando flussi multipli lungo il canale, tra cui inondazioni energetiche e flussi ricchi di massi“.
Tutte queste prove di acqua continuano a raccontare una storia più complessa rispetto alle aspettative iniziali del team, che è stato ansioso di prelevare un campione di roccia dal canale per saperne di più. Il 18 giugno 2014, hanno avuto la loro occasione.
Studiare approfonditamente la composizione dei cristalli di zolfo giallo
Mentre i cristalli di zolfo giallo erano troppo piccoli e fragili per essere campionati con il trapano, una grande roccia soprannominata “Mammoth Lakes” è stata individuata nelle vicinanze. Gli ingegneri del rover hanno dovuto cercare una parte della roccia che avrebbe consentito una perforazione sicura e trovare un parcheggio sulla superficie smossa e in pendenza.
Dopo che Curiosity ha perforato il suo 41° foro utilizzando il potente trapano all’estremità del braccio robotico lungo 2 metri del rover, lo scienziato a sei ruote ha fatto gocciolare la roccia polverizzata negli strumenti all’interno del suo scomparto per ulteriori analisi, in modo che gli scienziati potessero determinare di quali materiali era composta.
Nel frattempo Curiosity si è allontanata da Mammoth Lakes e ora è in partenza per scoprire quali altre sorprese aspettano di essere rilevate nel canale.
