Nelle profondità di una grotta buia situata al confine tra Albania e Grecia, i ricercatori hanno portato alla luce una colonia ragnesca senza precedenti. È stata individuata quella che è stata definita la ragnatela più grande del mondo, una struttura che ospita e sostiene una popolazione stimata di oltre 111.000 ragni. Questa colonia straordinaria è costituita da una colossale ragnatela tessuta in una zona della caverna permanentemente priva di luce.
La colossale ragnatela: un mosaico di seta
La ragnatela si estende per ben 106 metri quadrati, coprendo interamente la parete di uno stretto passaggio dal soffitto basso, in prossimità dell’ingresso della grotta. I ricercatori hanno osservato che l’enorme struttura non è un unico pezzo di seta, ma un intricato mosaico composto da migliaia di singole ragnatele a forma di imbuto, tutte interconnesse tra loro.
Secondo l’autore principale dello studio, István Urák, professore associato di biologia presso l’Università ungherese Sapientia della Transilvania in Romania, questa scoperta rappresenta la prima prova documentata di comportamento coloniale in due specie comuni di ragno e, molto probabilmente, costituisce la ragnatela più estesa mai registrata.
Urák ha espresso a Live Science il suo profondo stupore per la scoperta, dichiarando: “Il mondo naturale ci riserva ancora innumerevoli sorprese. Se dovessi esprimere a parole tutte le emozioni che mi hanno attraversato [quando ho visto il web], evidenzierei ammirazione, rispetto e gratitudine. Bisogna viverle per capire veramente cosa si prova.”
Il contesto geologico e la scoperta della colonia
La straordinaria megalopoli dei ragni è stata localizzata all’interno della Grotta di Sulfur (Grotta dello Zolfo), un ambiente ipogeo la cui genesi è dovuta all’azione corrosiva dell’acido solforico. Questo acido si è formato attraverso l’ossidazione dell’acido solfidrico presente nelle acque sotterranee
Sebbene le recenti spedizioni abbiano fornito nuove e dettagliate informazioni, la ragnatela gigante non è una scoperta recente: gli speleologi della Società Speleologica Ceca l’avevano già individuata nel 2022 durante una spedizione condotta nel Canyon Vromoner. Successivamente, un team di scienziati ha visitato la grotta nel 2024, prelevando campioni della ragnatela che il professor Urák ha analizzato prima di condurre la sua spedizione diretta nella Grotta di Sulfur.
L’analisi dei campioni ha rivelato che la colonia ospita due specie di ragni dominanti: la Tegenaria domestica, comunemente nota come ragno domestico, e la Prinerigone vagans. Durante la loro visita, il professor Urák e i suoi colleghi hanno stimato la presenza di circa 69.000 esemplari di T. domestica e oltre 42.000 di P. vagans, una stima confermata anche dalle successive analisi del DNA effettuate per la nuova ricerca.
Questa colonia si distingue come una delle più grandi mai documentate e, come ha sottolineato Urák, ha rivelato un comportamento precedentemente sconosciuto: le specie coinvolte, pur essendo comuni anche vicino agli insediamenti umani, non erano note per riunirsi e cooperare in questo modo. La situazione è descritta come un “caso unico” di due specie che coabitano all’interno della stessa ragnatela con numeri così elevati.
L’ambiente unico della grotta influenza profondamente il comportamento predatorio dei ragni. Normalmente, gli scienziati si aspetterebbero che i ragni tessitori dei cunicoli predino gli esemplari di P. vagans. Tuttavia, la totale mancanza di luce all’interno della caverna potrebbe compromettere la vista dei ragni, alterando i loro schemi alimentari.
I ragni si nutrono primariamente di moscerini non pungenti, i quali a loro volta si alimentano di biofilm microbici bianchi. Queste secrezioni viscide, che proteggono i microrganismi dalle minacce ambientali, sono prodotte da batteri solfo-ossidanti che prosperano nella grotta. Un ruscello ricco di zolfo, alimentato da sorgenti naturali, scorre attraverso la Grotta dello Zolfo, saturando l’aria di idrogeno solforato e creando l’ecosistema unico che permette a microbi, moscerini e ai loro predatori di sopravvivere, come evidenziato dai ricercatori nello studio.
L’impatto genetico e alimentare dell’ambiente estremo
Le analisi molecolari e quelle sul contenuto intestinale dei ragni hanno rivelato come l’ambiente unico della Grotta di Sulfur abbia plasmato i suoi abitanti. La dieta ricca di zolfo dei ragni ha influenzato drasticamente i loro microbiomi, rendendoli significativamente meno diversificati rispetto ai microbiomi dei ragni delle medesime due specie che vivono all’esterno della caverna. I dati molecolari hanno inoltre stabilito che i ragni all’interno della grotta presentano una diversità genetica rispetto ai loro parenti esterni, suggerendo che gli abitanti della caverna si siano effettivamente adattati al loro ambiente squallido e isolato.
Il professor Urák ha espresso stupore per la resilienza biologica osservata, affermando che spesso si ritiene di conoscere una specie a fondo, per poi essere smentiti da scoperte inaspettate. Questa colonia dimostra una notevole plasticità genetica che, come sottolineato da Urák, “si manifesta solo in condizioni estreme.” Tali condizioni limite hanno la capacità di “suscitare comportamenti che non si osservano in circostanze ‘normali’,” offrendo una preziosa lezione sulla capacità di adattamento della vita.
Nonostante le sfide logistiche e politiche derivanti dalla posizione della grotta al confine tra due Paesi, il professor Urák ha sottolineato l’importanza di preservare la colonia. Nel frattempo, i ricercatori non hanno interrotto le loro indagini e stanno attivamente lavorando a un altro studio scientifico che si prefigge di fornire ulteriori indizi fondamentali sugli insoliti abitanti della Grotta dello Zolfo.
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Subterranean Biology.
