Dopo anni di duro lavoro, i ricercatori di Harvard hanno annullato i piani per testare una controversa teoria per raffreddare la Terra inviando particelle riflettenti la luce solare nell’atmosfera. I membri di un comitato consultivo indipendente incaricato di affrontare le preoccupazioni etiche e di sicurezza stanno condividendo quello che hanno imparato dal progetto sfortunato.
Raffreddare la Terra artificialmente: ecco perché il progetto non è andato in porto
Un’analisi politica pubblicata sulla rivista Science ha evidenziato quanto sia importante parlare con le persone sul campo prima di lanciare un esperimento, in particolare uno legato a conseguenze potenzialmente in grado di raffreddare la Terra artificialmente. Il documento ha elencato le recenti richieste di mettere in atto politiche per proteggere da eventuali effetti collaterali indesiderati.
Fino a poco tempo fa, l’idea di riflettere la luce solare nello Spazio per raffreddare la Terra e combattere il riscaldamento globale, un processo chiamato geoingegneria solare, sembrava saldamente radicata nella fantascienza. Ma con l’aggravarsi della crisi climatica, l’idea ha iniziato a spostarsi dai margini della ricerca accademica per raccogliere dibattiti più seri.
Alcuni ricercatori e i loro sostenitori della Silicon Valley vogliono mettere alla prova la teoria, e il tempo stringe per stabilire regole su come realizzare quegli esperimenti in modo responsabile, il che potrebbe aiutare a determinare se la geoingegneria solare per raffreddare la Terra farà più danni che benefici.
“Uno dei messaggi principali che ne derivano è che il coinvolgimento pubblico è necessario anche quando non si pensa che l’impatto dell’esperimento sarà percepito in modo reale, concreto, in tempo reale. Questo problema ha una coda così lunga e ha un significato così profondo per così tante persone“, ha affermato Sikina Jinnah, autore principale dell’analisi politica scientifica e Professore di studi ambientali presso l’Università della California, Santa Cruz.
Il progetto per raffreddare la Terra artificialmente
I ricercatori di Harvard hanno lanciato il progetto per il raffreddamento della Terra denominato SCoPEx, abbreviazione di Stratospheric Controlled Perturbation Experiment, nel 2017. Per comprendere meglio i potenziali rischi o benefici associati alla geoingegneria solare, hanno pianificato di condurre il primo esperimento all’aperto in assoluto utilizzando particelle riflettenti.
Avrebbero rilasciato alcuni di quegli aerosol nella stratosfera tramite pallone e poi avrebbero pilotato il pallone attraverso il pennacchio per effettuare delle misurazioni. L’obiettivo era osservare come le particelle interagiscono tra loro e con altri elementi di quell’ambiente, ottenendo dati che avrebbero potuto essere utilizzati per realizzare modelli informatici più accurati.
Questo non è mai accaduto. Si è ipotizzato che nel 2021 in Svezia si sarebbe dovuto svolgere un volo di prova ingegneristico senza alcun rilascio di particelle, ma è stato annullato dopo aver incontrato una forte opposizione da parte dei leader indigeni locali.
Un grande punto di contesa è stato che i ricercatori inizialmente non hanno contattato il Consiglio Saami, che rappresenta le organizzazioni dei popoli indigeni Saami nella regione. I membri del comitato consultivo di SCoPEx non erano d’accordo se consultare o meno i Saami poiché il volo di prova non avrebbe rilasciato nulla nell’atmosfera, secondo l’analisi politica. La maggioranza ha finito per decidere che il volo di prova poteva procedere se non ci fossero state significative preoccupazioni ambientali da segnalare.
Il Consiglio Saami è venuto comunque a conoscenza dei piani e ga scritto una lettera molto incisiva al comitato consultivo chiedendo ai ricercatori di annullare il volo. Hanno dichiarato che era “notevole” che il volo di prova si sarebbe svolto senza consultare il popolo Saami o altri stakeholder locali, date le controversie che ruotano attorno al progetto di raffreddare la terra artificialmente. Anche i sostenitori dell’ambiente locale, tra cui le sezioni svedesi di Greenpeace e Friends of the Earth, hanno firmato la lettera.
La geoingegneria solare è ancora considerata una ” falsa soluzione ” al cambiamento climatico da molti attivisti. L’iniezione di particelle nell’atmosfera tenta di ricreare il modo in cui i vulcani in eruzione possono raffreddare la Terra temporaneamente rilasciando anidride solforosa.
L’anidride solforosa però potrebbe anche portare a piogge acide, peggiorare il buco dell’ozono antartico o avere altre conseguenze impreviste. Ci sono anche timori che la geoingegneria solare potrebbe distogliere l’attenzione dai lavori per la transizione verso l’energia pulita o portare a una pericolosa oscillazione delle temperature globali se mai venisse implementata e poi bruscamente interrotta.
“Notiamo che la geoingegneria solare che utilizza particelle riflettenti è una tecnologia che comporta rischi di conseguenze catastrofiche. Non ci sono quindi ragioni accettabili per consentire che il progetto SCoPEx venga condotto in Svezia o altrove“, ha spiegato la lettera del Consiglio Saami.
Il comitato consultivo alla fine ha raccomandato di annullare il volo di prova in Svezia dopo aver ricevuto quella lettera. Entro il 2023, Harvard ha detto al comitato consultivo di aver “sospeso” il progetto e poi lo aveva annullato del tutto a marzo 2024.
Il progetto di raffreddare la Terra artificialmente: “Ha lottato sia con l’intensa attenzione dei media sia con il modo di rispondere alle richieste del comitato consultivo scientifico di impegnarsi in modo ampio e formale con il pubblico“, ha riferito Nature all’epoca, citando uno dei suoi responsabili del progetto.
“Sono grato per le intuizioni del comitato consultivo SCoPEx. La loro attenta analisi è preziosa per la comunità scientifica, in quanto considera importanti questioni di governance“, ha detto Frank Keutsch, che è stato il ricercatore principale di SCoPEx. Non ha fornito ulteriori dettagli sul motivo per cui il progetto è terminato.
Ci vorrà più di un comitato ad hoc per supervisionare efficacemente la ricerca sul raffreddamento della Terra in futuro, secondo l’analisi politica pubblicata: “È giunto il momento che i governi inizino a discutere del coordinamento della governance della ricerca“, ha aggiunto.
Conclusioni
Tali colloqui sono già iniziati presso la Commissione Europea e l’ Assemblea Ambientale delle Nazioni Unite, sebbene non abbiano ancora portato a nessuna nuova politica concreta. C’è stata una moratoria sulla geoingegneria su larga scala sin dalla conferenza delle Nazioni Unite sulla biodiversità del 2010, ma esclude la ricerca scientifica su piccola scala.
Le piccole iniziative improvvisate sono diventate una preoccupazione maggiore ultimamente. Nel 2023, i fondatori di una startup di geoingegneria hanno grigliato un fungicida in un parcheggio della California per produrre gas di anidride solforosa che hanno poi tentato di lanciare nell’atmosfera tramite palloni meteorologici.
Questo ha seguito un lancio di pallone simile in Messico che ha spinto il governo locale a vietare gli esperimenti di geoingegneria solare per raffreddare la Terra. L’analisi politica definisce i lavori della startup “irresponsabili” e “non legati ad alcuna legittima ricerca scientifica”.
Da allora, ci sono state richieste di stabilire regole su come regolamentare futuri esperimenti o di fermare del tutto la geoingegneria solare per raffreddare la Terra, ma senza politiche più ampie in atto, tenere il passo con i nuovi lavori di geoingegneria diventa un po’ come giocare a whack-a-mole in giro per il mondo.
