Nella metà del XIX secolo, in una terra che oggi è la Repubblica Ceca, viveva un frate agostiniano di nome Gregor Mendel.
I suoi hobby includevano l’apicoltura e il giardinaggio, motivo per cui era frate. Mendel notò che i fiori della pianta dei piselli erano solitamente viola, ma ogni tanto una pianta ne produceva di bianchi.
Poiché proveniva da una antica stirpe di agricoltori, decise di allevare le piantine con i fiori viola per alcune generazioni e fece lo stesso per le piante a fiore bianco, finché le piante non produssero un fiore di un solo colore.
Prima di morire nel 1884, Mendel iniziò una serie di esperimenti in cui incrociò le piante a fiore viola e a fiore bianco, ma fu solo all’inizio del 1900 che uno dei suoi successori, il genetista britannico Reginald Punnett, si rese conto che per tenere traccia di quali combinazioni di piante producevano quali colori di fiori, aveva bisogno di una sorta di strumento per la creazione di grafici. Nacque così il quadrato di Punnett.
Mendel chiamò “fattori” le diverse forme o versioni di un gene che può essere trasmesso dal genitore a figlio, ad esempio, la versione viola e la versione bianca, ma oggi li chiamiamo alleli.
Notò che i fiori viola erano un tratto dominante, il che significa che è l’allele che sarebbe sempre stato espresso, mentre i fiori bianchi erano recessivi, e sarebbero sempre stati non espressi a meno che non fossero abbinati a un altro allele recessivo.
Le sue piante di pisello avevano due alleli per il colore dei fiori, uno scelto casualmente da ciascun genitore. Se entrambe le versioni del gene all’interno di un organismo sono le stesse, vengono chiamate omozigoti, se diverse, vengono chiamate eterozigoti.
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Il pacchetto completo di istruzioni genetiche è chiamato genotipo e l’aspetto esteriore o i tratti osservabili – il colore del fiore del pisello, per esempio – è noto come fenotipo.
Per creare un quadrato di Punnett, devi solo disegnare un quadrato e dividerlo in quattro quadranti
La parte superiore del quadrato è etichettata con i possibili alleli della madre, e la parte sinistra del quadrato registra gli alleli forniti dal padre – chiamiamo una versione M e l’altra versione m.
Supponiamo che la madre e il padre siano entrambi eterozigoti, quindi entrambi portano entrambi gli alleli per il gene che determina il colore dei fiori.
Un quadrato di Punnett può mostrarti i vari risultati sia del genotipo che del fenotipo della prole, in base al fatto che entrambi i genitori hanno entrambi gli alleli (M e m).