Gli astronomi hanno scoperto un nuovo candidato esopianeta in orbita attorno a Proxima Centauri, la stella a noi più vicina. Il documento che annuncia la scoperta è stato appena pubblicato sulla rivista Science Advances. Se confermato, sarà il secondo esopianeta individuato in orbita attorno alla stella.
Fu una novità che fece rumore la scoperta, nel 2016, di un pianeta in orbita attorno a Proxima Centauri (PC), la stella più vicina al nostro Sole. Quel pianeta, chiamato Proxima b, è potenzialmente abitabile, e all’epoca si ipotizzò la possibilità di inviare nei suoi pressi, entro pochi decenni, una sonda robot. La scoperta di un secondo pianeta, anche se probabilmente troppo lontano dalla sua stella per sostenere acqua liquida, sta intensificando l’interesse per il sistema PC.
Gli scopritori di questo nuovo pianeta, Proxima c, affermano che saranno necessarie osservazioni di follow-up per confermarlo come pianeta. I cambiamenti nell’attività stellare di Proxima Centauri sembrano indicare la presenza di un altro pianeta e i disponibili non possono essere spiegati in termini di attività stellare stessa. Per la sua vicinanza e anche per la sua separazione angolare dalla stella, è un candidato privilegiato per le osservazioni di follow-up e persino per l’imaging con i telescopi di prossima generazione.
La massa di Proxima c sarebbe circa la metà di quella di Nettuno e la sua orbita è circa 1,5 volte quella della Terra. La sua temperatura dovrebbe essere di circa -200° C, nel caso non avesse atmosfera.
Proxima Centauri è stata oggetto di un intenso controllo astronomico negli ultimi anni, e questo ha escluso la presenza di qualsiasi pianeta delle dimensioni di Giove tra 0,8 e 5+ unità astronomiche dalla stella. La scoperta di Proxima c è, in qualche modo, sorprendente, perché la sua presenza sfida i nostri modelli di come le super-Terre si formano e si evolvono.
L’autore principale di questo studio è Mario Damasso dell’Osservatorio Astrofisico INAF di Torino, Italia. Lo studio si intitola “Un candidato planetario a bassa massa in orbita attorno a Proxima Centauri a una distanza di 1,5 UA“. È stato pubblicato il 15 gennaio 2020.
Anche Hugh Jones, professore di astrofisica alla Hertfordshire University, è stato coinvolto nello studio. In un articolo su “The Conversation“, Jones ha sottolineato quanto sia difficile separare i dati che mostrano la presenza di un pianeta, dai dati che mostrano l’attività della stella ospite. “Proprio come il nostro Sole, Proxima presenta macchie causati da regioni di intensa attività magnetica che si muovono dentro e fuori dalla vista, cambiando di intensità su una varietà di scale temporali. Queste caratteristiche devono essere prese in considerazione quando si cercano segnali planetari“.
Anche se l’attività stellare non corrisponde ai dati, gli scopritori ora sono cauti in attesa delle osservazioni di follow-up e non possono confermare o negare la presenza di Proxima c ed escludere definitivamente l’attività stellare.
La scoperta di questo nuovo esopianeta candidato è contenuta in questo nuovo documento, ma la storia risale a qualche anno fa.
Numerose squadre di scienziati hanno studiato il sistema di Proxima Centauri alla ricerca di esopianeti. Gran parte del loro lavoro dipende dai dati sulla velocità radiale, in particolare dal HARPS (Ricercatore di pianeti a velocità radiale ad alta precisione).
Uno studio del 1999 ha escluso la presenza di pianeti oltre 1700 UA da PC, poiché il PC stesso orbita attorno a Alpha Centauri AB. Uno studio del 2019 ha fissato un limite superiore di 0,3 masse di Giove per qualsiasi pianeta entro 10 UA da PC. Lo stesso studio ha escluso la presenza di pianeti tra 10 e 50 UA nell’intervallo di massa da 0,3 a 8 masse di Giove. Altri studi hanno posto ulteriori vincoli.
Ma gli astronomi sanno anche che le nane rosse ospitano pianeti più piccoli rispetto ad altri tipi di stelle. Quindi continuano a cercare.
