Ricordate ‘Oumuamua, l’oggetto interstellare proveniente da una grande distanza oltre il Sistema Solare di cui tanto si parlò due anni fa e che provocò tante discussioni tra gli astronomi circa la sua natura? Qualcuno arrivò addirittura ad ipotizzare che potesse essere un oggetto di natura artificiale, forse una sonda a vela solare…
Ebbene, non lo è.
OK, beh, probabilmente no. Non possiamo dirlo con certezza senza esaminarlo da vicino ma, ormai, è ben oltre la nostra portata. In ogni caso, dopo aver attentamente esaminato tutte le osservazioni effettuate sull’oggetto, un team internazionale di scienziati ha concluso che tutto ciò che sappiamo è coerente con un’origine naturale.
Lo sapevamo già per lo più. Ma un documento dell’anno scorso pubblicato dall’enfant terrible dell’astrofica, il direttore della sezione astronomia ed astrofisica di Harvard, Avi Loeb aveva suggerito che c’era una possibilità la roccia interstellare fosse una sonda aliena. Ovviamente, lo studio pubblicato da Loeb suscitò un vespaio e da allora è stata una tutta una corsa tra gli scienziati del settore a cercare il modo di smentire in modo inoppugnabile i suoi risultati.
La nuova ricerca, pubblicata su Nature Astronomy, sembra raggiungere lo scopo. “Non abbiamo mai visto nulla di simile a ‘Oumuamua nel nostro sistema solare, e, in effetti, l’oggetto resta ancora un mistero,” ha commentato l’astronomo Matthew Knight, dell’Università del Maryland.
“Ovviamente, però, preferiamo ragionare in base alle analogie con ciò che conosciamo, a meno che o finché non troviamo davvero qualcosa di unico. L’ipotesi dell’astronave aliena è un’idea divertente, ma la nostra analisi suggerisce che ci sia tutta una serie di fenomeni naturali che potrebbero spiegare il peculiare comportamento dell’oggetto“.
‘Oumuamua, che è stato avvistato nell’ottobre 2017, un mese dopo aver superato il punto più vicino al Sole della sua traiettoria, al momento dell’avvistamento stava accelerando sulla rotta per uscire dal sistema solare. Un fatto effettivamente insolito e poco spiegabile, senza contare il fatto che l’oggetto arrivava indubitabilmente dall’esterno del sistema solare, dopo essere stato in viaggio per centinaia di milioni di anni attraverso la vastità dello spazio.
L’unica cosa che ha realmente in comune con altri oggetti nel Sistema Solare è la sua colorazione rossastra, indicativa di una composizione densa, ricca di metalli, cotta dalle radiazioni cosmiche.
Tutto il resto è strano. È lungo e sottile come un sigaro, misura fino a 400 metri di lunghezza ed ha uno spessore davvero molto sottile. Nessuna altra cometa o asteroide conosciuti gli somiglia in qualche modo.
‘Oumuamua si muove rotolando, come una bottiglia sul fianco. E, sebbene l’oggetto non contenga ghiaccio e non emetta gas, come farebbe una cometa, la sua traiettoria non può essere spiegata dalla sola gravità, come per un asteroide.
Ma nonostante tutte queste stranezze, i ricercatori non ritengono che ‘Oumuamua sia un’astronave. “L’oggetto è strano ed anche il suo comportamento è insolito, ma ciò non esclude altri fenomeni naturali che potrebbero spiegarlo“, ha affermato Knight.
Probabilmente, all’inizio era un frammento di un planetesimo o di un pianeta ancora in via di formazione in un sistema stellare lontano che è stato espulso nello spazio. Questo è abbastanza comune, secondo la nostra comprensione della formazione planetaria; le interazioni gravitazionali con altre stelle e pianeti possono lanciare i planetesimali nello spazio interstellare.
Potrebbe essere un fenomeno piuttosto comune ed è possibile che questi blocchi planetesimali interstellari si spostino continuamente attraverso il Sistema Solare, semplicemente non li individuiamo perché di solito sono al di sotto della soglia di rilevamento.
E anche se le osservazioni di ‘Oumuamua non hanno rilevato il degassamento cometario che spiegherebbe la sua traiettoria, la mancanza di rilevamento non significa assenza di attività, specialmente dal momento che le osservazioni non sono state prese in alcune lunghezze d’onda che avrebbero potuto rivelarlo.
Tuttavia, mentre Oumuamua è arrivato e passato, potrebbe non passare molto tempo prima che possiamo imparare di più su di esso indirettamente. Tra i nuovi telescopi in arrivo, il Large Synoptic Survey Telescope (LSST) della US National Science Foundation, che entrerà in attività nel 2022, promette di trovare altri oggetti interstellari.
“Potremmo iniziare a vedere un nuovo oggetto ogni anno“, ha ipotizzato Knight. “In quel momento inizieremo a sapere se ‘Oumuamua è strano o comune, se troviamo 10-20 di queste cose e’ Oumuamua sembra ancora insolito, dovremo riesaminare le nostre spiegazioni“.
Insomma, ‘Oumuamua è un oggetto di origine naturale perché è impossibile dimostrare il contrario anche se il suo insolito comportamento è, al momento, inspiegabile.
Il documento è stato pubblicato su Nature Astronomy .
