Ora siamo assolutamente sicuri che ‘Oumuamua era qualcosa di insolito

Il secondo oggetto di origine interstellare mai osservato nel nostro sistema solare sta dimostrando quanto fosse effettivamente particolare il primo oggetto interstellare noto: ‘Oumuamua.

‘Oumuamua provocò molti dubbi ed altrettante domande quando comparve all’improvviso poco più di un anno fa. Più simile ad un asteroide che a una cometa ghiacciata (SN: 27/10/17).

Poiché le comete si formano molto più lontano dalle loro stelle ospiti rispetto agli asteroidi, dovrebbe essere più facile per le comete sfuggire alla gravità della loro stella e trovarle a vagare per la galassia. Per questa ragione gli astronomi si aspettano che la stragrande maggioranza dei vagabondi interstellari siano corpi ghiacciati. Ma ‘Oumuamua non sfoggiava l’alone o la coda gassosa che si forma quando la luce del sole vaporizza il ghiaccio di una cometa.

Ora, le nuove immagini riprese dai telescopi confermano che il secondo oggetto interstellare chiamato 2I / Borisov (originariamente soprannominato C / 2019 Q4 (Borisov)) sembra una normale cometa, come i ricercatori hanno riportato il 14 ottobre su Nature Astronomy. L’aspetto simile a una cometa di questo oggetto, intravisto per la prima volta il 30 agosto, suggerisce che “la stranezza di Oumuamua era una tantum e che i modelli di sistemi planetari degli astronomi sono sulla buona strada (SN: 9/12/19).

Gli astronomi hanno osservato 2I / Borisov per due notti a settembre con il William Herschel Telescope, nelle Isole Canarie spagnole, e il Gemini North Telescope alle Hawaii. Le immagini riprese rivelano che, come le comete native del nostro sistema solare, il nucleo di 2I / Borisov è avvolto in un alone gassoso trainato da un debole, ampio flusso di gas e polvere.

“È un sollievo il fatto che finalmente abbiamo qualcosa che soddisfa le nostre aspettative“, afferma il coautore dello studio Michał Drahus, astronomo dell’Università Jagellonica di Cracovia, in Polonia. “Ora possiamo davvero essere assolutamente sicuri che ‘Oumuamua era un oggetto strano“.

Mentre ‘Oumuamua scomparve nel giro di poche settimane dalla sua scoperta, gli astronomi hanno ancora diversi mesi davanti per dare un’occhiata più da vicino a 2I / Borisov. Le immagini del telescopio ad alta risoluzione possono dare un’idea dell’esatta dimensione e forma del suo nucleo, e permetteranno di ispezionare le lunghezze d’onda specifiche della luce che emana dalla cometa, aiutando gli astronomi a comprendere la sua composizione chimica.

Osservazioni preliminari sulla lunghezza d’onda hanno già suggerito che 2I / Borisov contiene gas cianogeno (fatto di atomi di carbonio e azoto), che è relativamente comune nelle comete native del sistema solare. L’astronomo Alan Fitzsimmons della Queen’s University di Belfast, in Irlanda del Nord e colleghi riportano questi risultati il ​​2 ottobre su arXiv.org.

Una strana coppia

Il secondo oggetto interstellare noto, una cometa che attualmente sta attraversando il nostro sistema solare chiamato 2I / Borisov, sembra abbastanza diverso dal primo visitatore interstellare scoperto: un oggetto simile ad un asteroide chiamato ‘Oumuamua che fu osservato nel 2017. Ecco alcune delle differenze tra questa coppia di rocce spaziali interstellari.

Differenze tra il primo e il secondo oggetto interstellare scoperto

Fonti: P. Guzik et al / Nature Astronomy 2019, ‘Oumuamua ISSI team / arXiv.org 2019, AM Hein et al / Acta Astronautica 2019