All’inizio di settembre 2015, mentre era in visita ai suoi genitori in Italia, il fisico Salvatore Vitale, allora ricercatore al MIT, visse un momento storico per la scienza. Dopo aver partecipato a un incontro a Budapest sul potenziamento di Advanced LIGO, un sistema progettato per rilevare le onde gravitazionali, Vitale si trovò di fronte a una scoperta che avrebbe cambiato per sempre la nostra comprensione dell’Universo.
Onde gravitazionali: una nuova era per l’astronomia
Le onde gravitazionali, increspature nello spazio-tempo previste da Albert Einstein quasi un secolo prima, erano state a lungo considerate impossibili da misurare. Tuttavia, il team di scienziati di cui faceva parte Vitale, grazie al nuovo rilevatore di increspature, aveva motivo di credere che la loro ricerca potesse finalmente dare i suoi frutti.
E così fu. Il giorno dopo il suo arrivo in Italia, Vitale ricevette una notizia sorprendente: era stata rilevata la prima onda gravitazionale in assoluto. Un’emozione indescrivibile, ma anche una grande responsabilità. Vitale e i suoi colleghi dovettero lavorare in segreto per confermare scientificamente il segnale e identificarne la fonte, senza poter condividere la straordinaria scoperta con nessuno, nemmeno con i suoi familiari.
Vitale mantenne il segreto fino a Natale, quando tornò a trovare i genitori. Solo allora poté rivelare loro l’incredibile scoperta, chiedendo la loro collaborazione nel mantenere il riserbo. Un segreto ben custodito, che permise a Vitale di concentrarsi sul futuro della ricerca.
La rilevazione della prima onda gravitazionale fu annunciata al mondo nel febbraio 2016, confermando la previsione di Einstein e aprendo una nuova era per l’astronomia. Per Vitale, quel momento segnò anche una svolta nella sua carriera.
Pochi mesi dopo, Vitale entrò a far parte della facoltà del MIT come professore associato di fisica, dove oggi lavora con i suoi studenti per analizzare i segnali gravitazionali provenienti da Advanced LIGO, Virgo e KAGRA. Grazie alla potenza combinata di questi osservatori, gli scienziati sono in grado di rilevare almeno un’onda gravitazionale a settimana, aprendo nuove frontiere nella conoscenza dell’Universo.
“Le onde gravitazionali ci offrono una prospettiva unica sull’Universo, che potrebbe rivelarci informazioni difficili da ottenere con i soli fotoni“, ha affermato Vitale. Questa nuova forma di osservazione ci permette di studiare fenomeni estremi come la fusione di buchi neri e la collisione di stelle di neutroni, aprendo scenari inediti sulla natura dello spazio-tempo.
Cercando l’eco del Big Bang: la missione di Salvatore Vitale
Nato e cresciuto a Reggio Calabria, una piccola città costiera nel sud Italia, Salvatore Vitale ha vissuto un percorso che lo ha portato a diventare uno dei protagonisti della scoperta delle onde gravitazionali, cambiando per sempre la nostra comprensione dell’Universo.
La sua famiglia gestiva un negozio di alimentari locale, dove il giovane Salvatore trascorreva gran parte del suo tempo, tanto da conoscere a memoria i nomi di quasi tutti i vini presenti nel negozio. Ma la sua vera passione era la scienza. A soli 9 anni, acquistò due libri di Albert Einstein, uno sulla teoria della relatività e l’altro una raccolta di lettere del fisico: “Ho letto le lettere, poi ho sfogliato il secondo libro e ricordo di aver visto questi strani simboli che per me non significavano nulla”, ricorda Vitale.
Grazie al supporto dei genitori, Vitale riuscì a iscriversi all’Università di Bologna, dove conseguì una laurea triennale e una magistrale in fisica teorica, specializzandosi in relatività generale. Successivamente, ottenne un dottorato di ricerca in fisica teorica presso l’Università Pierre e Marie Curie di Parigi. Durante una conferenza, conobbe un professore dell’Arizona specializzato nell’analisi dei segnali delle onde gravitazionali. Un incontro casuale che aprì a Vitale le porte di un mondo che altrimenti avrebbe potuto ignorare.
“Quando parlo con gli studenti universitari e di come possono pianificare la loro carriera, dico che non so se è possibile“, ha aggiunto Vitale: “Il massimo che puoi sperare è un movimento casuale che, nel complesso, vada nella giusta direzione“. Dopo anni di ricerca e lavoro, nel 2015, Vitale e il suo team riuscirono a rilevare per la prima volta le onde gravitazionali, confermando una previsione di Einstein di quasi un secolo prima. Una scoperta epocale che ha aperto una nuova era per l’astronomia.
Un percorso costellato di sfide e successi
Il percorso di Vitale non è stato privo di ostacoli. Inizialmente, ha lavorato con dati simulati di onde gravitazionali, poiché all’epoca non erano ancora stati rilevati segnali reali. Nonostante le difficoltà, non si è arreso e ha continuato a specializzarsi in questo campo, diventando uno dei principali esperti a livello mondiale. Dopo il dottorato, ha lavorato come postdoc al NIKHEF nei Paesi Bassi e al LIGO Laboratory del MIT, dove ha contribuito allo sviluppo di un algoritmo per la ricerca di segnali di onde gravitazionali.
Nel 2015, Vitale e il suo team hanno fatto la storia rilevando per la prima volta un’onda gravitazionale, confermando una previsione di Einstein di quasi un secolo prima. Questa scoperta epocale ha aperto una nuova era per l’astronomia, permettendo agli scienziati di studiare fenomeni cosmici estremi come la fusione di buchi neri e la collisione di stelle di neutroni. Nel 2017, il premio Nobel per la fisica è stato assegnato a tre membri fondamentali del team LIGO, tra cui Rainer Weiss del MIT, per il loro contributo alla scoperta delle onde gravitazionali. Vitale e gli altri membri della collaborazione LIGO-Virgo hanno partecipato alla cerimonia di premiazione a Stoccolma, un momento che Vitale ricorda con orgoglio.
Oggi, Salvatore Vitale continua la sua ricerca al MIT, dove lavora con studenti e colleghi per analizzare i segnali gravitazionali e approfondire la nostra conoscenza dell’Universo. La sua storia è un esempio di come la passione, la dedizione e la perseveranza possano portare a risultati straordinari, aprendo nuove frontiere per la scienza e l’umanità.
