Questa settimana il Jet Propulsion Laboratory ha pubblicato una nuova sollecitazione all’industria dal titolo “Esplorare Marte insieme: studi sui servizi commerciali“. Si tratta di una richiesta di proposte da parte dell’industria spaziale statunitense per dire alla NASA come completerebbero una delle quattro missioni private su Marte, inclusa la messa in orbita di piccoli satelliti o la fornitura di servizi di imaging attorno al pianeta rosso.
Missioni private su Marte: la NASA muove i primi passi
“La bozza del programma di esplorazione di Marte per i prossimi due decenni utilizzerebbe missioni più frequenti e a basso costo per ottenere risultati scientifici ed esplorativi convincenti per una comunità più ampia“, è scritto nel documento che dovrebbe incentivare le missioni private su Marte.
“Per realizzare gli obiettivi del piano, il governo e l’industria statunitense collaboreranno per sfruttare gli attuali ed emergenti prodotti terrestri e lunari e i servizi commerciali per ridurre sostanzialmente i costi complessivi e accelerare la leadership nell’esplorazione del deep space”.
La NASA pagherà ai proponenti, per le missioni private su Marte, 200.000 dollari per uno studio su una delle missioni di riferimento o 300.000 dollari per un massimo di due studi. L’agenzia spaziale ha dichiarato che intende assegnare contratti “multipli”.
Nella sua sollecitazione di 496 pagine, la NASA delinea quattro “missioni di riferimento del design” per le quali le aziende possono fare offerte. Fondamentalmente, l’agenzia spaziale chiede alle aziende come farebbero per adempiere a questi compiti. Ecco le quattro missioni private di Marte “di riferimento” su cui le aziende possono fare offerte:
- Consegna e hosting di carichi utili più piccoli: trasporta e consegna i carichi utili forniti dal Programma di esplorazione di Marte, inclusi eventuali cubesat dispiegati, e opera nell’orbita di Marte. La massa del carico utile arriva fino a 20 kg.
- Consegna e hosting di carichi utili più grandi: trasportare e consegnare nell’orbita di Marte uno o più veicoli spaziali separabili e, facoltativamente, fornire servizi per uno o più carichi utili ospitati per una massa aggregata del cliente di 1.250 kg.
- Servizi di imaging elettro-ottico: fornire sensori e piattaforme orbitali per servizi di imaging su Marte per due anni. Le immagini verrebbero utilizzate a supporto delle indagini scientifiche osservative, della selezione del sito di atterraggio e della valutazione dei pericoli, del rilevamento dei cambiamenti e del monitoraggio e della pianificazione delle risorse di superficie.
- Servizi di ritrasmissione di prossima generazione: fornire servizi di ritrasmissione delle comunicazioni tra Marte e la Terra per risorse di superficie e orbitali per quattro anni.
Negli ultimi anni, la NASA si è evoluta dall’essere proprietaria di tutti i razzi e i veicoli spaziali che ha utilizzato per esplorare il Sistema Solare a un modello più basato sui servizi. Un ottimo esempio di ciò è il programma Commercial Crew: L’agenzia spaziale non possiede il veicolo Crew Dragon di SpaceX ma ha fornito parte dei finanziamenti necessari per sviluppare la navicella spaziale e successivamente ha acquistato i voli necessari per i suoi astronauti. SpaceX, nel frattempo, possiede e gestisce Crew Dragon e può effettuare missioni private su Marte, come ha fatto con Inspiration4.
L’agenzia spaziale ha esteso questo approccio alla Luna con il programma Commercial Lunar Payload Services, in cui ha acquistato gli atterraggi lunari come servizio da aziende come Astrobotic, Intuitive Machines e Firefly.
In cambio dell’accettazione di un rischio di fallimento più elevato (come nella recente missione Astrobotic ), la NASA ottiene due grandi vantaggi: un prezzo molto più basso e un’industria spaziale commerciale sempre più vivace. L’obiettivo, infine, è quello di riuscire a sfruttare i minori costi dello spazio commerciale per consentire alla NASA di fare più scienza ed esplorazione.
Con questa nuova sollecitazione, la NASA sta, per la prima volta, estendendo questo approccio per procacciare missioni private su Marte. In questo senso, questa richiesta di proposte è significativa, anche se le somme in dollari coinvolte sono piccole.
Quando si tratta di missioni private su Marte non si può fare a meno di pensare allo Starship di SpaceX, che è stato progettato e testato espressamente con lo scopo di fare da apripista, un giorno, per l’insediamento sul pianeta rosso. Ars ha esplorato il potenziale di Starship e il modo in cui alcuni scienziati si sono mostrati interessati a vederlo utilizzato per le missioni private su Marte.
È chiaro tuttavia che in questa sollecitazione la NASA sta cercando un’ampia gamma di potenziali contributori alle missioni private su Marte. Il dimensionamento dei carichi utili fino a 20 kg apre le porte a un gran numero di fornitori e i servizi di imaging potrebbero essere interessanti per le aziende che già lo fanno, come la Planet.
“Sono curiosa di vedere se questa richiesta porterà molti nuovi giocatori sul tavolo, o se le sfide uniche di Marte combinate con il basso valore commerciale attireranno solo giocatori già conosciuti sul pianeta rosso“, ha dichiarato Tanya Harrison, una scienziata che ha co-fondato l’Earth and Planetary Institute of Canada.
Questo approccio ha il potenziale per la NASA di testare le missioni private su Marte, fornendo allo stesso tempo alcuni potenziali sostituti per la sua vecchia flotta. Ad esempio, il Mars Reconnaissance Orbiter dell’agenzia è sul pianeta rosso dal 2006 e fornisce una serie di funzioni, tra cui immagini ad alta risoluzione e trasmissione di comunicazioni alla Terra dalla superficie. La NASA è interessata a sapere se i fornitori commerciali potrebbero sostituire alcune di queste funzionalità.
Sembra degno di nota il fatto che la NASA, in questo momento, non stia cercando un lander commerciale per Marte. Questo potrebbe essere un po’ troppo ambizioso in questo momento e probabilmente limiterebbe il numero potenziale di offerenti a solo una manciata, come SpaceX e Lockheed Martin.
