L’arma segreta delle api contro i calabroni

Le api asiatiche stanno difendendo i loro alveari dai calabroni, che minacciano di prendere le larve, con sterco di animali. E' quanto attesta uno studio pubblicato su PLOS ONE, della ricercatrice Heather Mattila del Wellesley College, nel Massachusetts. Ma vediamo come fanno esattamente a proteggersi le produttrici di miele

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Ogni mondo ha le sue guerre, ed in quello animale ce ne sono diverse. La api, ad esempio, tra gli insetti più intelligenti del pianeta, stanno avviando da un po’ di tempo una sorta di “guerra chimica” contro i terribili nemici calabroni.

Questa battaglia, ma soprattutto questa difesa da parte delle api del loro alverare e delle loro larve, obiettivo dei calabroni, sta avvenendo in Asia.
A differenza dei loro cugini in Nord America, dove i calabroni mangiatori di api sono arrivati ​​solo di recente, le api asiatiche vengono cacciate senza sosta da queste vespe giganti. Gli attacchi costanti hanno portato l’evoluzione delle api asiatiche a una marcia in più, tanto che gli insetti sono riusciti a sviluppare diverse tattiche difensive oltre a usare semplicemente le loro punture.

La difesa delle api

In primo luogo, le api mellifere asiatiche costruiscono i loro nidi come fortezze, con minuscoli ingressi e pareti robuste. Sibilano anche aggressivamente ai predatori, per avvertirli che vengono monitorati. E, se non funziona, possono sommergere gli aggressori in “palle d’api“, che generano un tale calore che i calabroni all’interno vengono cotti vivi.
Ora, uno studio pubblicato su PLOS ONE, di Heather Mattila, del Wellesley College, nel Massachusetts, mostra che queste api hanno ancora un altro asso nella manica: proteggono le loro case con lo sterco.

La tattica di attacco dei calabroni

Vespa mandarinia e Vespa soror sono conosciuti come calabroni assassini per un motivo. Quando gli esploratori di queste specie trovano un alveare di api, atterrano e lasciano segni chimici vicino all’ingresso. Dopo di che tornano con altri 50 rinforzi per lanciare un attacco. Armati di mascelle potenti e di una robusta armatura che li rende resistenti alle punture di api, i calabroni assediano l’ingresso dell’alveare e cercano di farlo a pezzi in modo che possano entrare con la forza. Sono attaccati dalle api guardiane mentre lo fanno, e a volte vengono scacciati con successo. Ma non sempre. Spesso entrano e, una volta lì, ogni calabrone uccide migliaia di api. Questo massacro apre la strada ai calabroni per raccogliere il vero bersaglio dell’attacco, la covata di larve che si sviluppa nell’alveare. Questi li portano via per nutrire i propri piccoli che li aspettano al nido.

Gli attacchi di calabroni sono devastanti per l’apicoltura

Gli attacchi di calabroni sono devastanti per l’apicoltura, quindi c’è un grande interesse da parte degli apicoltori nel trovare modi per aiutare le loro api a tenere a bada questi predatori. Quando il coautore della dottoressa Mattila Gard Otis, dell’Università di Guelph, in Canada, ha appreso da un apicoltore in Vietnam che le api attaccano sfere di sterco di bufalo d’acqua sui loro alveari dopo essere state visitate dai calabroni, è stato deciso di approfondire la cosa.

Monitorati 339 alveari in Vietnam

Ciò, a sua volta, ha portato il dottor Otis, il dottor Mattila ei loro colleghi a visitare il Vietnam, dove hanno monitorato 339 alveari di api. Hanno scoperto che molti di questi alveari erano effettivamente ricoperti di globi di quello che sembrava letame, e che la maggior parte di questi globi erano raggruppati attorno all’ingresso dell’alveare. Quando hanno monitorato i movimenti delle api, hanno scoperto non solo che le api raccoglievano sterco di bufalo, ma anche che creavano regolarmente globi dalle feci raccolte in un pollaio e un mucchio di letame in un recinto di maiali. Un ulteriore monitoraggio degli alveari ha mostrato che le api hanno rapidamente attaccato centinaia di globi di feci ai loro alveari dopo gli attacchi di calabroni.

L’esperimento del team

Per vedere se questa fosse una conseguenza dei segni chimici, la ricercatrice Mattila ei suoi colleghi hanno raccolto estratti dalle ghiandole usate dai calabroni per secernere le sostanze coinvolte. Hanno quindi immerso alcune carte da filtro in questi estratti e hanno messo pezzi di questo materiale vicino agli ingressi dell’alveare. Come controllo, hanno anche immerso nell’etere alcune carte da filtro e hanno distribuito anche quelle vicino agli ingressi di altri alveari.

L’estratto di calabrone ha provocato una forte risposta. Entro un giorno dal suo arrivo i membri dell’alveare hanno creato una media di 15 globi vicini. L’etere ha provocato una media di solo due. Ciò suggerisce che le api sono davvero sagge per la tattica di marcatura dei calabroni e si preparano di conseguenza per un potenziale attacco.

Il metodo delle api è efficace

Per assicurarsi che i globi aiutino effettivamente le api a difendere i loro alveari, il team ha registrato alcuni attacchi. Un alveare ben inglobato, hanno scoperto, ha ridotto del 94% il tempo impiegato dai calabroni per tentare di entrare.

Perché i globuli di feci respingono i calabroni rimane un enigma. Mattila ipotizza che lo sterco contenga composti che in qualche modo antagonizzano i calabroni. Nello specifico, si tratterebbe di sostanze difensive sintetizzate dalle piante che mangiano bufali, maiali e polli. Se questa idea si rivela davvero corretta, allora sembra che le api asiatiche abbiano inventato una forma efficace di guerra chimica.

Fonte: https://www.economist.com/science-and-technology/2020/12/12/bees-defend-their-hives-against-hornets-with-animal-dung