La cannabis ha un impatto duraturo sul DNA umano

Un recente studio, condotto su un campione di oltre 1.000 adulti, ha rivelato che l’uso di cannabis potrebbe indurre modifiche significative nell’epigenoma umano, il complesso sistema che regola l’espressione dei geni. Questa scoperta, pubblicata su riviste scientifiche di rilievo, solleva importanti interrogativi sulle implicazioni a lungo termine dell’uso sulla salute umana, in un contesto in cui la sua legalizzazione è in aumento in diverse parti del mondo.

Cannabis ed epigenoma: un’indagine approfondita

L’epigenoma è un insieme di modifiche chimiche al DNA e alle proteine associate, che influenzano l’espressione dei geni senza alterare la sequenza del DNA stesso. Queste modifiche, come la metilazione del DNA, agiscono come interruttori, attivando o disattivando i geni in risposta a fattori ambientali e comportamentali. La metilazione del DNA, in particolare, consiste nell’aggiunta di gruppi metilici al DNA, che può influenzare l’accessibilità del DNA ai fattori di trascrizione e, di conseguenza, l’attività genica.

Lo studio, condotto su circa 1.000 adulti, ha analizzato i cambiamenti epigenetici associati all’uso di cannabis nell’arco di 20 anni. I partecipanti, che avevano un’età compresa tra 18 e 30 anni all’inizio dello studio, hanno fornito campioni di sangue in due momenti specifici: dopo 15 e 20 anni. Questa analisi longitudinale ha permesso ai ricercatori di valutare i cambiamenti epigenetici nel tempo, fornendo una visione più chiara dell’impatto a lungo termine.

I ricercatori hanno esaminato i livelli di metilazione del DNA nei campioni di sangue, una delle modifiche epigenetiche più studiate. I risultati hanno rivelato associazioni significative tra l’uso cumulativo e cambiamenti nei marcatori epigenetici nel tempo. In particolare, sono stati osservati cambiamenti nella metilazione del DNA in regioni geniche coinvolte nella regolazione del sistema immunitario, nella neurotrasmissione e nella risposta allo stress.

Questi risultati suggeriscono che l’uso di cannabis potrebbe indurre cambiamenti epigenetici duraturi, che potrebbero avere implicazioni sulla salute a lungo termine. È importante sottolineare che la relazione tra cambiamenti epigenetici e salute è complessa e non completamente compresa. Sono necessarie ulteriori ricerche per determinare le conseguenze specifiche di questi cambiamenti sulla salute e sul rischio di malattie.

È noto che fattori ambientali e comportamentali, come l’esposizione a sostanze chimiche, lo stress, la dieta e l’attività fisica, possono influenzare l’epigenoma. Questo studio suggerisce che anche l’uso di cannabiodi potrebbe rientrare in questa categoria di fattori ambientali che modulano l’epigenoma. Questa sostanza contiene numerosi composti bioattivi, come il tetraidrocannabinolo (THC) e il cannabidiolo (CBD), che potrebbero interagire con i recettori cellulari e influenzare l’espressione genica attraverso meccanismi epigenetici.

I ricercatori sottolineano la necessità di ulteriori studi per confermare questi risultati e per esplorare le implicazioni cliniche dei cambiamenti epigenetici associati all’uso di cannabis. In particolare, sono necessari studi a lungo termine per valutare l’impatto di questi cambiamenti sulla salute mentale, sul rischio di malattie cardiovascolari, sul sistema immunitario e sulla predisposizione al cancro. Inoltre, sono necessarie ricerche per identificare i meccanismi specifici attraverso i quali influenza l’epigenoma e per determinare se questi cambiamenti sono reversibili o ereditabili.

Questo studio fornisce nuove e interessanti prove dell’impatto dell’uso di cannabis sull’epigenoma umano. I risultati ottenuti offrono una base scientifica solida per ulteriori ricerche e sottolineano l’importanza di comprendere appieno gli effetti a lungo termine sulla salute umana. In un contesto in cui la legalizzazione della cannabis è in aumento, è fondamentale investire in ricerche che possano fornire informazioni accurate e affidabili sui rischi e sui benefici.

Marcatori di metilazione del DNA

Lo studio ha adottato un approccio longitudinale, analizzando campioni di sangue raccolti in due momenti distinti: dopo 15 e 20 anni dall’inizio dello studio. Questo disegno ha permesso ai ricercatori di valutare i cambiamenti epigenetici nel tempo e di distinguere tra gli effetti dell’uso recente e cumulativo.

I risultati hanno rivelato numerose associazioni significative tra l’uso di cannabis e i marcatori di metilazione del DNA. Nei campioni raccolti dopo 15 anni, sono stati identificati 22 marcatori associati all’uso recente e 31 all’uso cumulativo. Nei campioni raccolti dopo 20 anni, sono stati identificati 132 marcatori associati all’uso recente e 16 all’uso cumulativo.

Un risultato particolarmente interessante è stata l’identificazione di un marcatore di metilazione del DNA che era stato precedentemente associato al consumo di tabacco: “È interessante notare che abbiamo costantemente identificato un marcatore che in precedenza era stato associato al consumo di tabacco”, ha spiegato Hou: “Suggerendo una potenziale regolazione epigenetica condivisa tra il consumo di tabacco e quello di marijuana”. Questo risultato suggerisce che l’uso di cannabiodi e tabacco potrebbe influenzare l’epigenoma attraverso meccanismi simili.

Precedenti studi avevano collegato i cambiamenti epigenetici associati all’uso di cannabis a diversi processi biologici e condizioni di salute, tra cui la proliferazione cellulare, la segnalazione ormonale, le infezioni, disturbi neurologici come la schizofrenia e il disturbo bipolare, e disturbi da abuso di sostanze. Questo studio fornisce ulteriori prove del potenziale impatto sull’epigenoma e sulla salute.

Casualità e ulteriori ricerche

È importante sottolineare che questo studio non dimostra una relazione causale diretta tra l’uso di cannabis e i cambiamenti epigenetici o i problemi di salute: “Questa ricerca ha fornito nuove informazioni sull’associazione tra consumo di marijuana e fattori epigenetici“, ha affermato l’epidemiologo Drew Nannini della Northwestern University: “Sono necessari ulteriori studi per determinare se queste associazioni siano osservate in modo coerente in diverse popolazioni. Inoltre, gli studi che esaminano l’effetto della marijuana sui risultati sanitari correlati all’età potrebbero fornire ulteriori informazioni sull’effetto a lungo termine della marijuana sulla salute“.

I risultati ottenuti da questo studio rappresentano un punto di partenza cruciale per la comunità scientifica, fornendo una base empirica solida su cui costruire ulteriori indagini. La scoperta di associazioni significative tra l’uso di cannabis e modificazioni epigenetiche, in particolare la metilazione del DNA, apre nuove strade per la comprensione dei meccanismi biologici attraverso i quali potrebbe influenzare la salute umana a lungo termine.

L’importanza di approfondire questi risultati risiede nella necessità di chiarire le implicazioni cliniche dei cambiamenti epigenetici osservati. Sebbene lo studio abbia identificato marcatori di metilazione del DNA associati all’uso di cannabis, è fondamentale determinare se questi cambiamenti siano reversibili, ereditabili o se contribuiscano allo sviluppo di malattie. Studi futuri dovrebbero concentrarsi sull’identificazione dei meccanismi molecolari specifici attraverso i quali la marijuana induce modificazioni epigenetiche e sull’analisi dell’impatto di tali modificazioni sull’espressione genica e sulla funzione cellulare.

Inoltre, è essenziale condurre studi longitudinali su larga scala per valutare l’effetto a lungo termine dell’uso di cannabis sulla salute umana. Tali studi dovrebbero considerare diversi fattori, come la frequenza e la durata dell’uso di cannabis, l’età di inizio, la potenza utilizzata e la presenza di altre esposizioni ambientali e comportamentali.

In un contesto in cui la legalizzazione è in aumento, è imperativo investire in ricerche che possano fornire informazioni accurate e affidabili sui rischi e sui benefici. La comprensione dei meccanismi attraverso i quali la cannabis influenza l’epigenoma e la salute umana è fondamentale per informare le politiche pubbliche, le pratiche cliniche e le decisioni individuali.

Lo studio è stato pubblicato su Molecular Psychiatry.