Homo sapiens e Neanderthal: risolto il mistero geografico della nostra ibridazione

È un dato ormai consolidato che le specie Homo sapiens e Neanderthal si siano incrociate, un aspetto affascinante della nostra storia evolutiva. Sebbene studi precedenti avessero già stabilito la tempistica di questi incontri, nuove ricerche hanno ora individuato il luogo preciso in cui sono avvenuti.

Incontri antichi: dove Homo sapiens e Neanderthal si sono incrociati

Gli scienziati hanno esaminato attentamente la distribuzione geografica di entrambe le specie nell’Asia sudoccidentale e nell’Europa sudorientale, concentrandosi sul tardo Pleistocene, il periodo noto per questi incroci. Questa analisi ha rivelato un’area specifica di sovrapposizione e probabile interazione tra Homo sapiens e Neanderthal: i monti Zagros. Questa lunga catena montuosa si estende lungo l’altopiano persiano, attraversando gli attuali confini di Iran, Iraq settentrionale e Turchia sudorientale.

I monti Zagros presentavano caratteristiche che li rendevano un luogo ideale per l’incontro tra Homo Sapiens e Neanderthal. La regione offriva una notevole biodiversità e una topografia variegata, condizioni perfette per sostenere popolazioni umane stabili e numerose. Inoltre, in periodi di cambiamenti climatici durante il Pleistocene, la catena montuosa avrebbe potuto ospitare esseri umani provenienti da altre parti del mondo, fungendo da cruciale corridoio naturale che connetteva il regno paleartico, più freddo, con quello afrotropicale, più caldo.

Monti Zagros: il crogiolo dell’incontro tra Homo sapiens e Neanderthal

La convergenza tra la localizzazione geografica e le evidenze archeologiche e genetiche rafforza l’importanza dei Monti Zagros come punto focale dell’interazione tra Homo sapiens e Neanderthal. Questa regione non è solo un’ipotesi basata sulla modellazione ambientale, ma un’area concretamente ricca di testimonianze della loro coesistenza.

I Monti Zagros ospitano una moltitudine di siti archeologici che offrono una finestra diretta sulle vite di entrambe le specie. Scavi in quest’area hanno portato alla luce numerosi reperti che documentano la presenza degli Homo sapiens e Neanderthal preistorici, spesso in contesti spazialmente e temporalmente ravvicinati.

Questa abbondanza di ritrovamenti archeologici non solo conferma la loro compresenza nella regione, ma suggerisce anche opportunità di interazione e scambio, rendendo i Zagros un candidato ideale per il luogo di incrocio ipotizzato. La stratigrafia di alcuni siti, inoltre, potrebbe rivelare sequenze di occupazione che indicano periodi di contatto o sovrapposizione tra le due popolazioni.

L’eredità di questa fondamentale interazione interspecifica non è confinata alle sole testimonianze materiali, ma è viva e riscontrabile ancora oggi nel genoma umano. La scoperta che Homo sapiens e Neanderthal si fossero incrociati risale al 2010, un momento epocale per la paleoantropologia. Fu allora che gli scienziati, sequenziando per la prima volta il genoma completo di Neanderthal, trovarono prove inconfutabili di introgressione genetica.

Questo significa che una parte del DNA neanderthaliano è stata trasmessa e si è mantenuta nelle popolazioni umane moderne di origine non africana. La presenza di queste sequenze genetiche specifiche, che varia tra l’1% e il 4% nel genoma degli eurasiatici, fornisce la prova tangibile che gli incroci tra le due specie non sono stati eventi isolati, ma piuttosto fenomeni che hanno lasciato un’impronta duratura sul nostro patrimonio genetico. La combinazione di evidenze genetiche e archeologiche, insieme alla modellazione geografica, converge così sui Monti Zagros come un crocevia cruciale di questa affascinante storia evolutiva degli Homo sapiens e Neanderthal.

L’eredità neanderthaliana nel genoma umano moderno

La storia del nostro lignaggio non è solo un racconto di evoluzione indipendente, ma anche un’affascinante narrazione di interazione e mescolanza genetica. Studi approfonditi hanno rivelato che una porzione significativa del nostro patrimonio genetico, precisamente tra l’1 e il 4%, negli esseri umani di origine non africana, deriva direttamente dai Neanderthal. Questa scoperta, emersa con le prime mappature complete del genoma neanderthaliano, ha rivoluzionato la nostra comprensione delle dinamiche tra le due specie umane estinte e il nostro antenato diretto.

L’influenza di questi antichi geni non si limita a un’impronta statistica, ma si manifesta in una sorprendente varietà di caratteristiche fisiche e predisposizioni comportamentali che osserviamo oggi. Ad esempio, si è scoperto che alcune varianti genetiche ereditate dai Neanderthal sono associate a nasi più grandi, una caratteristica che potrebbe aver offerto un vantaggio adattativo in climi freddi, facilitando il riscaldamento e l’umidificazione dell’aria inalata. Analogamente, la nostra soglia del dolore può essere influenzata da varianti neanderthaliane, suggerendo una diversa percezione del dolore tra le popolazioni.

L’impatto si è esteso ben oltre le caratteristiche morfologiche. Ricerche recenti hanno evidenziato come l’eredità neanderthaliana possa influenzare anche la nostra vulnerabilità a determinate malattie. Ad esempio, è stata rilevata una correlazione tra specifici geni di origine neanderthaliana e una maggiore suscettibilità al COVID-19, così come una potenziale incidenza sulla depressione.

Questi esempi sottolineano come gli incroci avvenuti decine di migliaia di anni fa continuino a plasmare aspetti fondamentali della nostra biologia e salute, dimostrando una connettività genetica sorprendente con i nostri cugini estinti. L’analisi continua di queste sequenze genetiche fornisce nuove intuizioni sulla storia evolutiva umana e sull’adattamento delle popolazioni ai diversi ambienti che hanno incontrato.

Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Scientific Reports.